— Ljudmila Szergejevna, egyen legalább egy keveset, — mondta halkan a fiatal nő, aggódva nézve az anyósára.
— Nem tudok, Ninocska, tényleg nem tudok.
Már a gondolattól is, hogy egyek, felfordul a gyomrom, — sóhajtott az idős asszony, és megrázta a fejét.
Nina leült az anyósa mellé a kanapéra.
— Így nem mehet tovább, — mondta halkan. — Nekem sincs étvágyam, én is rosszul érzem magam, de meg kell tanulnunk tovább élni.
— De minek, Ninocska? — kérdezte Ljudmila Szergejevna; a szemei tompán csillogtak, mintha az utolsó reménysugár is kihunyt volna.
— Hogyhogy minek? — hebegte Nina, aztán elhallgatott, nem tudva, mit válaszoljon.
Még csak hat hónap telt el azóta a nap óta, amikor meghalt Pavel — a férje, Ljudmila Szergejevna fia. Mindkét nő elviselhetetlen bánatot hordozott.
De míg Nina legalább megpróbált talpra állni, Ljudmila Szergejevna teljesen feladta az életet a fia nélkül.
Elsorvadt: nem ment ki a házból, alig evett valamit.
Fél év alatt annyira lefogyott, hogy már fel sem lehetett ismerni, pedig valaha egy tekintélyt parancsoló, energikus asszony volt.
Nina is gyakran sírt, éjjel, az arcát a párnába temetve.
De legbelül érezte: Pavel nem örülne, ha tudná, hogy a felesége és az anyja feladták a harcot.
Pavel mindig vidám és impulzív volt, néha túlságosan is meggondolatlan.
És éppen ez lett a veszte.
Amikor a szomszéd háza kigyulladt, épphogy sikerült kimenekülniük.
A tető már lángolt, a kisfiuk pedig sírt, és vissza akart menni a szeretett macskáért.
Pavel habozás nélkül visszarohant a házba.
Nina sikított, Ljudmila Szergejevna pedig egyszerűen összeesett a földön.
Egy másodperc, még egy.
A verandán megjelent Pavel, karjában a macskával.
De abban a pillanatban egy gerenda zuhant egyenesen a fejére.
A macska túlélte, de Pavel azonnal meghalt.
Nina és Ljudmila Szergejevna kiáltása betöltötte a környéket.
A kisfiú sápadtan, rémülten magához szorította a lihegő macskát, és lassan elindult a tragédia helyszínétől.
Nem voltak gyerekeik, pedig öt éve éltek együtt.
Az anyós gyakran vigasztalta Ninát: „Majd jönnek, van még időd.” De Nina tudta: az idő senkire sem vár.
Harminc éves volt, Pavel harmincöt. Későn találkoztak, és nem is házasodtak korán.
Nina nehezen állt fel a kanapéról.
— El kell készülnöm. Nem késhetek, a főnök dühös lesz.
— Ó, Ninocska, jobb lenne, ha otthagynád azt a munkát.
Ott egy csepp tisztelet sincs felétek. És alig fizetnek valamit.
Nézd, a mi embereink mind a városban dolgoznak, a folyó túloldalán, — sóhajtott Ljudmila Szergejevna.
Nina is sóhajtott. Igaza volt, valójában félelmetes volt.
Annyi év ugyanazon a helyen. Talán tényleg ideje volt kipróbálni valami újat.
Ljudmila Szergejevna a fal felé fordult. Nina újra sóhajtott.
Tudta: amint kilép az ajtón, az anyósa zokogni kezd majd.
Kétségbeesetten, szívszaggatóan sírni.
Nina kilépett. Soha nem szerette az éjszakai műszakot.
Mindig aggódott az anyósa miatt. Úgy tekintett rá, mint a saját anyjára.
Különösen, mert a saját édesanyját sosem ismerte.
A nagynénje nevelte fel, aki inkább teherként, mint családtagként tekintett rá.
Ahogy betöltötte a tizennyolcat, elhagyta a nagynénje házát, és azonnal dolgozni kezdett, hogy soha többé ne kelljen kérnie senkitől.
Egyedül lakott, alig beszélt bárkivel, míg egy nap a kályhája füstölni kezdett. Valaki azt tanácsolta, kérjen segítséget Paveltől.
Elment hozzá, és minden megváltozott.
Ő és Pavel azonnal egymásba szerettek.
A kályha megjavítása után Pavel gyakran meglátogatta.
Soha többé nem váltak el egymástól.
Gyakran jártak az anyósához, bár az ő kis házikójában laktak.
Pavel halála után Nina beköltözött Ljudmila Szergejevnávához.
Nem akarta egyedül hagyni, és a bánatot is könnyebb volt együtt viselni.
Halkan becsukta az ajtót, és elindult az ösvényen. Az anyósa háza kicsit félreeső helyen állt.
Át kellett mennie egy kis ligeten, ahol egy mocsár is volt, és akkor már a faluban járt.
De azok az emberek, akik a városba mentek dolgozni, mindig elhaladtak a ház előtt.
Utána egy kis híd vezetett a patak felett, és már csak egy kilométer volt a városig.
Nina visszanézett a házra, sóhajtott, és tovább indult.
Már majdnem maga mögött hagyta a ligetet, amikor a mocsár felől csobbanást és egy nyögést hallott.
Valami furcsa volt. Megállt, majd a mocsár felé futott.
Talán egy kutya esett bele.
Vagy a nyakörve beleakadt, és nem tudott kijönni.
Nina megkarcolta a kezét, ahogy átverekedte magát a bokrokon.
Végre a parton állt, és majdnem felkiáltott.
Néhány méterre tőle egy gyerek küzdött az iszapos sárban.
— Maradj nyugton, hallod? Kapaszkodj, és ne mozogj! — kiáltotta.
Gyorsan megfogott egy fiatal fatörzset, belépett a vízbe, és imádkozott, hogy a fa bírja a terhet.
A víz sűrű és mocskos volt. Nina szó szerint kihúzta a kislányt a sárból.
— Ki vagy te? Kihez tartozol? — kérdezte.
De a gyerek nem tudott beszélni. Majdnem minden lépésnél összeesett.
Már nem volt ereje. Vacogott a foga. Olyan öt-hat évesnek tűnt.
— Jaj, szegény kicsikém! — kiáltotta Nina, felkapta a gyereket, és hazarohant vele.
— Mama! — kiáltotta, miközben berontott.
Ljudmila Szergejevna rémülten és meglepetten fordult meg.
Amikor meglátta a menye karjában a sáros, vizes gyereket, felkiáltott, és felugrott az ágyról.
— Ninocska, ki ez? Mi történt?
Nina gyorsan levette a kislányról a nedves ruhákat. Fogott egy pokrócot a kályháról, és bebugyolálta vele a gyereket.
— Le kéne mosni. Ó, mama, a mocsárból húztam ki, nem tudok róla semmit.
Fel kell melegíteni, enni adni neki, de nem maradhatok, elkésem.
— Ne aggódj, megoldom, — mondta határozottan az anyós, és a hangjában annyi erő volt, hogy Nina, bár vonakodva, hitt neki.
Öt perc alatt lefrissítette magát a hideg vízben, átöltözött, és a munkába sietett.
A főnök szörnyű ember volt: mások bajai nem érdekelték.
Ha elkéstél? Megbüntetett. Bármennyire is futott Nina, két percet késett.
Már ott volt a cetli: „Nina Alekszejevna elveszíti a prémium öt százalékát.” Összeszorította a fogát, és nem tudta türtőztetni magát:
— Tartsd meg a prémiumodat!
A gondolatai messze jártak a munkától. Otthon hagyta a gyenge anyósát egy ismeretlen kislánnyal.
Mintha nem lett volna elég, hogy a gyerek megbetegedhet, hogy Mariska még olyan kicsi, nem is tudták, honnan jött.
Mi lesz, ha lázas lesz, és Ljudmila Szergejevna nem tud segíteni?
Ó, otthon kellett volna maradnia. Hagy vegyék el a prémiumot — azt ki lehetett bírni.
Most meg már nem tudott elmenni. Az őr csak reggel nyitotta volna ki a műhelyt.
— Nina, hová sietsz ennyire? — kérdezte Larissza, a kolléganője, meglepetten nézve, ahogy Nina készülődött.
Valóban furcsa volt. Általában reggel nyugodtan hagyták el a műhelyt, még beszélgettek egy kicsit.
— Két szabad napunk van, hová kellene menned? Beszélgethetnénk még egy kicsit.
De most Nina úgy szaladgált ide-oda, mintha bármelyik pillanatban egy cipőben futna el.
— Larocska, ne haragudj, tényleg gyorsan el kell mennem.
Nagyon rosszul van az anyósom.
Larissza részvéttel nézett rá. Ismerte Nina teljes történetét.
— Nem, nem, majd később, minden később.
És Nina rohanni kezdett.
Nem ment, hanem futott, szinte repült.
Az emberek, akikkel útközben találkozott, meglepődve néztek utána.
Még sosem látták őt így sietni.
Mostanában inkább lassan járt, lehajtott fejjel.
– Mama, mama! – szó szerint berontott a házba.
Ljudmila Szergejevna, aki épp palacsintát sütött a kötényében, meglepetten fordult meg.
– Ninocska, miért kiabálsz? Még megijeszted Mariskát.
Nina lehuppant egy székre.
Nem értett semmit.
Tegnap még egy kimerült nőnél hagyta a gyereket, aki élet és halál között lebegett, most pedig egy teljesen más ember ült előtte.
Igen, még mindig sovány volt, karikás szemekkel, de élt.
Ljudmila Szergejevnának nem volt többé üres a tekintete, hanem élénk.
Nina tovább nézett.
Az asztalnál egy kislány ült vendégként.
Világos fürtök, sötét szemek.
Megdermedt, egyik kezében palacsintát, a másikban egy bögre tejet tartott.
A kislány tiszta volt.
A ruhája régi, de rendben volt tartva.
Lehetséges, hogy Ljudmila Szergejevna még ki is mosta a ruhákat?
– Mama, hogy vagytok itt?
– Minden rendben. Tegnap megfürödtünk Mariskával, ettünk, lefeküdtünk.
Aztán mostam egy kicsit.
Reggel pedig összekészítettem a reggelit.
Elszaladtam Szvetához.
Tejet akartam venni, de Szveta, az ördög, semmiképp nem fogadott el pénzt.
A tej említésére Nina hirtelen sírni kezdett.
Anyósa odaszaladt hozzá:
– Nina, Ninocska, mi van veled?
– Tegnap, érted, tegnap megértettem, hogy még hasznára lehetek valakinek, segíthetek, érted?
Mariska elmesélte, hogy a szomszéd faluból való.
Nem a mocsárba ment, csak az erdőben bujkált a részeg mostohaapja elől.
Az anyja is iszik, ezért engedelmeskedik neki, és a férfi övvel veri a gyereket.
Nina hallgatta, és égnek állt a haja.
Hogyan lehet így élni, hogy egy gyerek ilyen közönnyel mesél minderről?
– És gyakran megver a mostohaapád? – kérdezte.
– Ez nem annyira. De az előző, meg aki előtte volt, nagyon-nagyon.
Nina és Ljudmila Szergejevna összenéztek.
– Hány mostohaapja lehetett már, ha háromra is emlékszik? – csóválta a fejét Nina.
– Anyukádat nem Kátyának hívják? – kérdezte.
A kislány bólintott:
– Kátya.
Nina az anyósára nézett:
– Azt hiszem, tudom, kik ők. Emlékszel? Tíz éve ideköltözött egy család, kevesebb mint egy évig maradtak, aztán elmentek másik faluba.
Volt vagy tíz ember a családban, mindenki ivott.
Volt egy fiatal lány, Kátyának hívták. Mindig rendetlen volt.
– Jaj, mintha emlékeznék rá – ráncolta a homlokát Ljudmila Szergejevna.
– Azt beszélték, sokan meghaltak közülük az ivás miatt. De úgy látszik, nem mindenki.
Mit csináljunk? A gyereket nem adhatjuk vissza nekik. Nem szabad – mondta határozottan Nina.
– Ninocska, menj el a körzeti megbízottunkhoz. Azt mondják az asszonyok, fiatal ugyan, de nagyon értelmes ember. Kérd ki a véleményét. A gyereket se rejtegethetjük csak úgy.
– Igazad van. Rendben, elmegyek. Hol lakik?
Este, gondosan úgy időzítve, hogy ne zavarja munka közben, Nina elment a megfelelő házhoz.
Dmitrij Szergejevics.
Az ablakban egy harmincöt év körüli férfi jelent meg.
– Hozzám jött? Máris jövök.
Megjelent az udvaron, vállára dobott inggel.
– Történt valami?
– Elmondanék mindent, maga meg mondja meg, mit tegyek – javasolta Nina.
– Úgy? Hát akkor tessék leülni – bólintott a körzeti megbízott.
Leültek egy padra, és Nina elmesélte a történetet:
Mariskáról, a mocsárról, az alkoholista anyjáról és a kegyetlen mostohaapákról.
Dmitrij Szergejevics elgondolkodva megvakarta az állát:
– Igen, ezzel a családdal már volt dolgom. Igaz, más ügyben. Van egy kis ideje? Menjünk el hozzájuk, megnézzük, mit csinálnak, keresik-e egyáltalán a lányukat.
– Természetesen – válaszolta Nina habozás nélkül.
Mikor megérkeztek a házhoz, olyan sűrű füst volt, mintha az épület lángra kapott volna.
Nina először meg sem ismerte Kátyát.
Csak egyvalami maradt változatlan: a nő ugyanolyan piszkos és kimerült volt.
– Állampolgár, hol van a lánya? – kérdezte a körzeti megbízott.
– Itt van valahol, csavarog, gondolom – legyintett közömbösen a nő.
– Hogy lehet ez? A lánya két napja nincs otthon, és maga nem is tud róla. Ez az asszony megmentette az életét, magához vette – háborodott fel Dmitrij Szergejevics.
Jekatyerina néhány másodpercig ostobán nézett Ninára, aztán felröhögött:
– Mi van, megtetszett a kis porontyom? Elviheted, két üvegért odaadom.
Nina hirtelen felpattant és kirohant az utcára.
Egy perccel később a körzeti megbízott utána jött.
– Hogy hordoz ilyeneket a föld… – rázta a fejét Dmitrij Szergejevics.
Beszálltak az autóba.
– Dmitrij Szergejevics, és most mi lesz? Mariskát állami otthonba viszik? És majd olyan lesz, mint Kátya?
– Igen, beviszik. Egyelőre nincs más lehetőség. Oda vissza biztos nem mehet.
Nina nehéz sóhajt hallatott.
A körzeti megbízott figyelmesen nézett rá, majd megszólalt:
– Nem baj, ha még egy éjszakát maguknál tölt? Most már késő lenne telefonálni.
Nina felderült:
– Persze. És talán akkor hétfőn hívják fel? Ma szerda van. Minek a hét végén kezdeni?
A férfi elmosolyodott:
– Majd meglátjuk.
Hazafelé menet beszélgetni kezdtek.
– Szóval a férje egy gyerek öröméért halt meg? – kérdezte Dmitrij Szergejevics.
– Egy macskáért – mosolygott keserűen Nina.
– Nem, ebben téved. Nem számít, hogy miért sírt a gyerek – egy macskáért, vagy egy játékért. Az ön férje az életét adta, hogy az a kisfiú ne sírjon.
Nina most először hallotta így megfogalmazva a történteket.
Szégyellte magát, amiért nem állt szóba a tűzkárosultakkal.
Többször is eljöttek hozzá, de ő mindig kitessékelte őket.
„Beszélnem kell velük. Nekik is nehéz, az nyilvánvaló” – gondolta.
A körzeti megbízott csak két hét múlva hívta fel a gyámhatóságot, és addig segített Ninának minden szükséges papírt beszerezni.
Ljudmila Szergejevna úgy nézett rá, mint egy hősre.
Nina pedig zavarban volt, de másra nem gondolt.
Amikor végül elvitték a kislányt, elkezdődtek az igazi megpróbáltatások.
Nina rohangált az állami otthon és a gyámhatóság között.
Mintha direkt meg akarták volna nehezíteni a dolgát.
Dmitrij Szergejevics sokszor ment vele, támogatta.
– Ha férjnél lenne, az már valamiféle stabilitást jelentene – ismételgették a gyámhatóságon.
Ljudmila Szergejevna azonnal kijelentette:
– Össze kellene házasodnotok, legalább ideiglenesen.
Egy teljes év kellett hozzá, mire hazavihették Mariskát.
A kislány annyira örült, hogy majdnem összeesett.
Hosszasan ölelte Ljudmila Szergejevnát, „nagymamának” szólította és boldogságában sírt.
Dmitrij szomorúan elmosolyodott:
– Nina, ha egyszer úgy érzed, szabadságra vágysz, csak szólj, és rögtön elválunk.
Nina ránézett, majd lesütötte a szemét.
Aztán Ljudmila Szergejevna szólalt meg.
Eleinte nehezen jöttek a szavak, de aztán mintha valaki megoldotta volna a nyelvét:
– Tudod, sosem gondoltam volna, hogy ilyet mondok… soha…
Nehéz nekem – sóhajtott mélyet.
– De látom, van valami kapocs köztetek.
Talán nem kéne elválnotok.
Nina jó felesége volt a fiamnak, de ő már nincs.
Ninocska fiatal.
És most már Mariska is velünk van.
Mariska úgyis az unokám lesz.
Dmitrij lehajtotta a fejét:
– Köszönöm, Ljudmila Szergejevna.
Tudom, mennyire nehéz volt ezt kimondania.
Aztán sokáig ültek együtt, összebújva, és új életre szőttek terveket.
