Úgy alakult, hogy Nyikolaj Szergejevics egyedül maradt két kisgyerekével a nagy házban, a járási központ szélén.
Az összes háztartási és nevelési gond teljes mértékben az ő vállára hárult.
Főmérnökként dolgozott a járási autóbázison, gyakran utazott küldetésre autókért, alkatrészekért és berendezésekért.
Ha nem lett volna az öreg Pahomovna – a kedves, segítőkész és megbízható asszony – segítsége, Nyikolajnak vagy a jól fizető állást kellett volna elhagynia, vagy a gyerekeket bentlakásos intézetbe kellett volna adnia.
A kisebbik lány, Nina, hallott mindent, de hallgatott.
Az orvosok azt mondták, várni kell hatéves korig, és ha a kislány nem kezd el beszélni, akkor elő kell készíteni a papírokat egy speciális intézménybe.
De addig Nina egy lépést sem tett a bátyja, Sasha mellől, aki csak egy évvel idősebb nála.
Sasha tökéletesen értette a testvérét, és mindig képes volt szó nélkül kommunikálni vele.
Ezért a gyerekeket nem vitték óvodába.
Nina megértésére nemcsak a bátyja volt képes.
Az udvaron, a saját kunyhójában, egy hatalmas szőrös kutya élt, Szultán néven.
Az ő félelmetes ugatása megremegtette az ablaküvegeket.
A kutya csak a gazdát és Pahomovná-t tisztelte, elzárkózva mindenki mástól, ahogy egy igazi őrzőnek illik.
Minden idegen számára a magas fakerítés mögött ellenség volt.
De a gyerekeket Szultán feltétel nélkül szerette.
Fel tudtak mászni a kunyhójába, megülni, a vastag szőrbe kapaszkodva, felöltöztetni az apjuk régi kabátjába – a kutya tűrte, sőt örült a játékuknak.
Nyikolaj többször látta, ahogy a kicsi Nina valamit suttog a hatalmas kutyának a fülébe, aki figyelmesen hallgatott, mintha parancsokat teljesítene, miközben nyálazta a lányt érdes nyelvével.
Az apa hitt abban: valóban megértették egymást – a néma kislány és hűséges őrzője.
Pahomovna a család támasza maradt, de az egészsége gyengült.
Gyakran sóhajtott:
– Szükséged van egy háziasszonyra, Nyikolaj Szergejevics. A gyerekeknek anyára, neked segítségre. Örömmel segítenék, de az erőm fogy, az ízületeim nem hagynak nyugodni. Egyedül nem fog menni.
Novemberi ünnepek alkalmával Nyikolajt meglátogatta egy régi kolléga.
Este, amikor a vonathoz kísérte, a barátok betértek az állomás büféjébe.
Ott Nyikolajt egy középkorú, barátságos nő mosolya fogadta.
Így ismerkedett meg Galinával.
Eleinte a találkozások csak rövid kísérgetések voltak munka után, de hamarosan Nyikolaj megtudta, hogy Galina özvegy, nincs gyermeke, és nemrég költözött a városba.
Fokozatosan elkezdte meghívni a barátnőt a házába.
Galina ünneplőben érkezett, ajándékokkal és játékokkal, egész nap játszott a gyerekekkel, rajzolt és meséket olvasott.
Sasha és Nina odavonzódtak hozzá.
De Szultán azonnal ellenségesen fogadta: morogva üdvözölte, és nem fogadta el tőle az ételt.
– Semmi gond, megszokja majd, – próbálta megnyugtatni Nyikolaj.
Újévkor Galina végleg beköltözött a férje házába.
Összeházasodtak, feladta a munkáját, és a háztartásra koncentrált.
A nagy ház tetszett neki: átrendezte a bútorokat, kitisztította a szőnyegeket, megmosta az ablakokat.
Nyikolaj hosszú idő után először érezte a nyugalmat: a gyerekek gondozottak, a ház rendben van, nyugodtan elmehetett küldetésekre.
De Galina hamarosan megváltozott.
Mások gyerekei idegesítették, elveszítve minden idejét.
Most már nem tudott gondtalanul találkozni a barátnőkkel, étterembe menni vagy grillezni.
Elkezdett kitörni Sashára és Ninára, bezárva őket a kis kamrába zaj vagy nevetés miatt.
A gyerekek órákig ültek a sötétben, miközben a bátyjuk vigasztalta a testvérét.
Sashának megtiltották, hogy panaszkodjon az apjának – ijesztő büntetéssel fenyegették.
A gyerekek Szultán kunyhójában találtak menedéket az udvaron.
Csak mellette érezték magukat biztonságban.
A hatalmas kutya gyűlölte Galinát, és nem engedte közel magához.
A közeledésére tett kísérletek hasztalanok voltak.
Még az ételt is elutasította morgással.
Nyikolaj nem engedte, hogy a felesége elzavarja a kutyát, és ő haragot szült.
Amikor a férje elutazott, Galina hangos bulikat rendezett.
A gyerekek, levert és éhes állapotban, a kutyához szöktek, és mellette aludtak el.
A magas kerítés mögött senki sem látta a szenvedésüket, csak hallották az őrzőkutya ugatását.
Nyár végén gombaszedésre indultak, és a család gyakran kirándult az erdőbe.
Egyszer Galina egy régi bányató mellett elhagyott, rozsdás vagonra lett figyelmes.
Ez a felfedezés mélyen bevésődött neki.
Késő ősszel Nyikolaj ismét elutazott küldetésre.
Galina, meglepő módon, szépen felöltöztette a gyerekeket, játékokat és édességet vásárolt nekik.
A szomszédok dicsérték a gondoskodásáért.
De visszatérve ismét bezárta a gyerekeket a kamrába estig.
Amikor besötétedett, az asszony bátorságért ivott, kivitte Sashát és Ninát az udvarra, és a puszta területen át vezette őket.
Nina fázott, és Galina a karjaiban cipelte.
Amikor a bányatóhoz értek, bevezette a gyerekeket abba a bizonyos vagonba.
Ott megkötözte őket, betömte Sasha száját, és a rozsdás zárat elhúzva távozott.
Az alkoholmámorral elbódult elméje Galinának további lépéseket sugallt.
Tágra tárta a kaput és a bejárati ajtót, szétszedte a gyerekek ágyait, szétzavarta a játékokat a szobában.
Reggel, amikor a hideg végez kegyetlen munkájával, majd riadót lehetett fújni és szerencsétlenséget mutatni.
Most viszont csak egy dolog maradt – inni és aludni menni.
Szultán hosszasan és hangosan vonított, kiáltásai átvágták a csendet, és mintha az agyba szúrtak volna.
Galina, hozzászokva, hogy befejezi a vodkamaradékot, bedőlt az ágyba, és hamar elaludt.
A kutya pedig, emberfeletti erőt összeszedve, képes volt elmozdítani a nehéz kunyhóját, eltörve a karabínt, és eltűnt a sötét éjszakában.
Sztepan, tapasztalt sofőr, volt felderítő veterán, a kihalt úton tért vissza a járatról.
A fáradtság csipkedte a szemét, de előtte várták a felesége és a gyerekek.
Hirtelen a sötétből egy hatalmas szőrös kutya ugrott az autója elé.
Csak csodával határos módon nem került az állat a kerekek alá.
A kutya kapkodott, hangosan ugatott, majd visszafordulva az erdő felé szaladt.
Az álmos sofőr ébersége visszatért, és óvatosan folytatta útját.
Pár perc múlva a fényszóró fénye elővillantotta a női alakot a sötétből.
Egy fiatal nő könnyű fehér ruhában állt az út szélén, hosszú, nedves haját fekete kendő takarta.
Feltartotta a kezét, mintha stoppolna, és az erdő irányába mutatott.
Mellette ugrált ugyanaz a kutya, hol a sűrűbe szaladt, hol visszatért.
A jelenet többször ismétlődött.
A meglepett sofőr megértette – valami nincs rendben.
Kiszállt a fülkéből, és a kutyát és a nőt követve indult.
A kihalt vagonban két megfagyott gyereket talált.
Megkötözve őket, Sztepan a saját kabátjába csavarta a kicsiket, és futva vitte az autóhoz.
A nő és a kutya ugyanolyan hirtelen eltűntek, ahogy megjelentek.
A gyerekeket a rendőrségre vitte.
Amikor Sasha magához tért, elmesélte mindent, ami történt, és megadta a ház címét.
A gyerekeket azonnal kórházba vitték, a körzeti rendőr pedig az operatőrrel együtt a sofőrrel az adott címre indult.
Szultán az udvaron fogadta őket.
De életében először engedte, hogy emberek a tornácra lépjenek.
Sztepan azonnal felismerte az őrzőt, és a rendőröknek mutatta.
A kutya vonított és be akart jutni, de visszatartották.
A házban Galinát erős részeg állapotban találták.
A nő mindent tagadott, de hamarosan összezavarodott a saját szavaiban, és a nyomozó nyomása alatt elismerte bűnét.
A zaj felkeltette a szomszédokat, és hamarosan tömeg gyűlt össze az udvarnál.
– Írják le a nőt, aki megállított az úton és a bányatóhoz vezetett, – kérdezte a rendőr, miközben feljegyezte a vallomást.
Sztepan felállt, odament a falon lévő fiatal nő portréjához, és határozottan mondta:
– Nincs szükség leírásra. Ő volt az!
A szomszédok ámultak, halálos csend lett.
– Nézzen jobban, biztos benne? – kérdezte újra a tiszt.
– Ugyanannyira biztos, mint most látom önöket. Ő volt, kétség nélkül! – ismét megerősítette Sztepan.
Amikor Nyikolaj, idő előtt visszatérve, hallott a rendőrségtől az esetről, elsápadt és a szívéhez kapott.
Kicsit magához térve, elmesélte, hogy a portré az első feleségét, Olgát ábrázolja, Sasha és Nina anyját.
Három évvel ezelőtt halt meg, megfulladva, amikor a gyerekek még aprók voltak.
Galinát kivezették a házból, ő pedig könyörgött Nyikolajnak a megbocsátásért.
Ekkor a sötétből Szultán előugrott, és belekapott a gyűlölt mostohába.
Csak nagy nehézséggel sikerült eltávolítani a dühös kutyát a sikoltozó nőtől.
Amikor csend lett az udvaron, Nyikolaj először engedte meg magának a gyengeséget – sírni kezdett, mint egy gyermek.
Bevezette Szultánt a házba, erősen átölelte a nyakánál, hozzásimult a nedves szőrhöz, miközben a kutya pofáján hagyta könnyeinek sós nyomát.
A konyhában az egész kolbászt odaadta hűséges barátjának, majd bezárva az ajtót, sietett a gyerekekhez a kórházba.
Később, Olga szülővárosában, a fekete márvány emlékműnél a sírján nagy csokor vörös rózsa állt a hóban – mintha jelképezte volna, hogy továbbra is őrzi kisgyermekeit még halála után is.
