A ezredes haragja
Victor Sutton tizennégy országban ölt már embereket, de soha nem érzett olyan különös hidegséget a mellkasában, mint amikor meglátta a fiát botladozni a Fort Bragg kapuján karácsony reggelén.
Jake arca felismerhetetlenné vált, duzzadt, lila és fekete volt.
Állkapcsa olyan szögben lógott, hogy Victornak felfordult a gyomra. A tizenkilenc éves fiú apja karjába rogyott, vére átitatta Victor ingét.
„Apa,” motyogta Jake a törött fogak között, elmosódottan, véresen. „Mostohaanyám családja… mind…”
Nem tudta befejezni. Nem is kellett.
Victor a bázis kórházába vitte a fiát, miközben elméjében már különleges erőkben eltöltött huszonhárom éve hideg tárgyilagosságával katalogizálta a sérüléseket.
Repedt szemüregcsont, törött állkapocs, három repedt borda, agyrázkódás, belső vérzés. Ez nem verekedés volt. Ez gyilkossági kísérlet.
Az orvosok altatták, miután beállították Jake állkapcsát, és Victor a kórházi ágy mellett ült, figyelve, ahogy fia mellkasa emelkedik és süllyed.
Telefonja rezgett. Videóüzenet ismeretlen számról.
Majdnem törölte, aztán felismerte a bélyegképet: Jake autója egy ismerős kocsifelhajtón. Victor volt felesége, Rebecca új háza Pinehurstben.
Lejátszotta.
A videó tizenhét perces volt, egy emeleti ablakból készült felvétel. Látszott, ahogy Jake megérkezik a házhoz karácsonyi ajándékokkal.
Victor azonnal felismerte Rebeccát, aki a verandán állt új férjével, Wayne Dolannel és a kiterjedt családdal.
Ami ezután történt, úgy megszorította Victor állkapcsát, hogy azt hitte, eltörnek a fogai.
Beengedték Jake-et. Aztán rázárták az ajtókat. Az ablakon keresztül hallani lehetett, amint Jake zavara riasztássá, majd rettegéssé változik.
Egyenként jelentek meg Wayne rokonai a különböző szobákból: testvérek, unokatestvérek, unokaöcsök és azok feleségei—összesen tizenheten.
Farkasokként kerítették be Jake-et. Wayne ütötte az elsőt.
Victor végignézte, ahogy fia próbálja védeni magát, próbál menekülni, próbálja ésszel megoldani.
Szisztematikusan verték, felváltva. Rebecca a sarokban állt, telefonjával filmezett és nevetett.
Tényleg nevetett. Egy ponton ráközelített Jake arcára, miközben Wayne testvére állkapcson rúgta.
„Ez jár azért, mert azt hiszed, jobb vagy nálunk,” mondta a kamera mögül. „Apád csilivili katonai bázisa itt nem ér semmit.”
A videó azzal ért véget, hogy Jake kimászik a bejárati ajtón, vércsíkot hagyva maga után. Valaki utána dobta az ajándékokat, összetörve, széttépve.
Victor háromszor nézte meg. Megjegyzett minden arcot. Aztán felhívta legmegbízhatóbb kapcsolatát a katonai főügyészség irodájában.
„Neveket és címeket kérek,” mondta. „Mindegyikükét.”
1. fejezet: A látogatás
Victor Sutton Tennessee szénbányász vidékén nőtt fel, ahol a férfiak tizennyolc évesen mentek le a bányába, és negyvenévesen koporsóban jöttek fel.
Kiemelkedett: először a Rangers, aztán a Delta Force, majd oktatói pozíció, amellyel az ország következő elit gyilkológépeit képezhette.
Második bevetése alatt vette feleségül Rebeccát, hibát, amit egy éven belül felismert.
Rebecca a katonafeleség státuszát akarta; nem azt a férfit, aki minden hazatérés után más lett.
Jake az egyetlen jó dolog volt ebből a házasságból. Victor egyedül nevelte, miután Rebecca elhagyta őket, amikor Jake hat éves volt.
Most Jake a UNC-n tanult mérnöknek, briliáns és kedves fiú volt.
Rebecca hat hónapja keresett újra, azt állítva, hogy józan, kapcsolatot akar építeni.
Victor ösztökélte. A fia kezét saját maga adta a család kezébe.
A gondolat vérvörössé tette Victor látását.
„Sutton ezredes?” Egy nővér jelent meg az ajtóban. „Egy Dolan seriff szeretné látni.”
Chester Dolan kitöltötte az ajtót. Két méter fölötti, elhízott, rendőri egyenruhája feszült rajta. Rebecca apja.
„Hallottam, hogy történt valami,” mondta, meg se mozdulva. „Elmondaná, mi történt a fiával?”
„Tizenhét ember ugrott rá a lánya házában, miközben ő filmezte,” válaszolta Victor higgadtan. „Van videóm róla. Meg akarja nézni?”
Chester arca semmitmondóvá vált. „Biztos valami félreértés történt.”
„Takarodj.”
„Fenyeget engem, ezredes?”
Victor lassan felállt, és olyan közel lépett, hogy Chesternek kicsit fel kellett néznie. „Azt mondom, hogy hagyja el ezt a kórházat, mielőtt elfelejtem, melyik országban vagyok.
A lánya és a bűnöző családja megpróbálta megölni a fiamat szenteste.
Ha hivatalos minőségben van itt, jöjjön vissza házkutatási engedéllyel. Ha családként van itt, most vált bűntárssá.”
Chester keze a fegyverére csúszott. „Nincs itt semmi hatalma. Ez szövetségi katonai terület. Önnek nincs joghatósága. Most távozzon.”
Sokáig bámulták egymást. Chester tört meg először, hátrálva a folyosóra.
„Jobban teszi, ha vigyáz, Sutton. Az én családom nem hagyja szó nélkül az ilyen vádakat.”
„Ez fenyegetésnek hangzik, seriff. Én pedig felveszem a jelentésembe.”
Chester távozása után Victor egy hívást intézett. „Greg,” mondta, amikor másodparancsnoka felvette.
„Figyelni akarok valakit. Chester Dolan, Pinehurst-i rendőrség. Tudni akarom minden lépését.”
„Mi történt, uram?”
„Családi ügy. Holnap tájékoztatom.”
Victor letette és visszatért Jake ágya mellé. Fia megmozdult, szemei kinyíltak.
„Apa…” Alig hallható volt.
„Itt vagyok.”
„Sajnálom. Azt hittem, tényleg jót akar… azt hittem…” Könnyek folytak Jake duzzadt arcán.
Victor óvatosan megfogta fia kezét. „Nincs miért bocsánatot kérned. Te próbálod a jót meglátni az emberekben. Ez nem gyengeség, Jake. Ez tesz téged jobbá náluk.”
„Mit fogunk tenni?”
Victor sokáig hallgatott. „A törvényre bízzuk.”
Jake elég jól ismerte apját, hogy felismerje a hazugságot, de túl fáradt volt vitatkozni. Visszaaludt, és Victor a sötétben ült, tervezve.
A törvény nem fogja elintézni. Chester megvédi a családját. Még videóbizonyítékkal is önvédelemre fognak hivatkozni.
A Dolanok birtokolták a helyi bírót és ügyészt.
De Victor Sutton több mint háromezer különleges operátort képzett. Jelenlegi osztálya harminckét hallgatóból állt, a legjobbak legjobbjából.
Guerilla hadviselést, mélységi felderítést, városi műveleteket tanultak.
És neki köszönhették a karrierjüket.
2. fejezet: Az extra pont
Másnap reggel Victor az előadóteremben állt osztálya előtt.
Harminckét arc nézett vissza rá: hadsereg rangerjei, haditengerészeti SEAL-ek, tengerészgyalogos portyázók, légierő speciális műveleti szakemberei. Az elit elitje.
„Mielőtt elkezdjük a mai órát,” mondta Victor, „extra pont lehetősége nyílik. Teljesen önkéntes.”
Felvetítette a videót a projektorra. Nem szólt semmit, csak hagyta, hogy megnézzék.
Tizenhét perc, amelyben a fia verést kap, miközben Rebecca nevet és filmez. Amikor véget ért, a terem néma volt.
„Ez az én fiam,” mondta Victor halkan. „Tizenkilenc éves. Mérnökhallgató. Életében nem verekedett.
Ez a tizenhét ember csalogatta be a házba szenteste, hogy ezt tegye vele.
A nő, aki a felvételt készíti, a volt feleségem. Az apja a helyi seriff.”
Rákattintott a következő diára. Tizenhét fénykép és dosszié.
„Wayne Dolan, 42, dohánytermesztő. Két ittas vezetés, egy ejtett testi sértési vádpont. Spencer Dolan, 38, egy zálogház tulajdonosa, akit lopott áruk orgazdaságával gyanúsítanak.
Jelenleg próbaidőn…” Végigment mind a tizenhéten. Címek, szokások, gyengeségek.
„Itt a pluszfeladat” – folytatta Victor. „Tüntessék el őket. Mindet.
Ne maradjanak testek, ne legyen bizonyíték, ne legyen kapcsolat hozzám vagy ehhez a bázishoz. Teljes műveleti szabadságot kaptok.
Azt akarom, hogy féljenek, úgy, ahogy a fiam félt. És aztán akarom, hogy eltűnjenek.”
A terem három másodpercig csendben maradt. Aztán minden kéz a magasba lendült. Mind a harminckettő.
„Kiváló” – mondta Victor. Csomagokat osztott ki. „Párokban fogtok dolgozni. Csak titkosított csatornákon keresztül koordináljatok.
Semmilyen kommunikáció nem vezethet vissza ehhez a bázishoz vagy hozzám. Tekintsétek ezt a záróvizsgátoknak.”
Egy kéz emelkedett a magasba. Adam Atkins volt, egy tengerészgyalogos SEAL. „Harci szabályok, uram?”
Victor a szemébe nézett. „Emlékezzenek. Nincs kegyelem.”
3. fejezet: Az első, aki elbukik
Aznap délután Victor Pinehurstbe hajtott, nem a Dolan-házhoz, hanem egy bárba három mérfölddel arrébb, ahol Spencer Dolan minden estét töltött.
Victor rendelt egy sört és várt.
Spencer hatkor érkezett, hangos volt és már részeg. Zömök férfi volt, széles vállakkal és nagy hassal.
Victor hallgatta, ahogy Spencer a csaposnak henceg arról, hogyan tanította móresre „azt a pimasz kölyköt”.
„Látniuk kellett volna az arcát, amikor becsuktuk az ajtót” – nevetett Spencer.
„Azt hitte, egy kellemes családi karácsonyra jön. Ostoba f*sz.”
Victor ujja megfeszült a poháron. Erővel lazította el magát.
Spencer még három sört megivott, majd kicsoszogott a mosdóba.
Victor egy perccel később követte. Bezárta az ajtót.
„Hé! Foglalt!” – fordult volna meg Spencer.
Victor torkon ragadta és a falhoz vágta, elzárva a levegőt. Spencer szemei kitágultak.
„Felismersz?” – kérdezte Victor halkan. „Jake Sutton apja.”
Spencer ütni próbált, de Victor gyorsabb volt, kétszer a csempéhez csapta a fejét. Spencer elernyedt, kábán.
„Amit a fiammal tettél, hiba volt. Azt hitted, nem lesz következménye, mert a nagybátyád a seriff. Nem foglak megölni, Spencer.
Az túl gyors lenne. Mindent el fogok venni tőled. A vállalkozásodat, a szabadságodat, a családod tiszteletét, a lelki békédet.
És amikor összetörsz, rettegni fogsz, és nem marad semmid… akkor talán hagyom, hogy eltűnj.”
Elengedte Spencer torkát. A férfi zihálva kapkodott levegőért.
„Menj haza, Spencer. Hívd fel a családod. Mondd el nekik, mi közeleg.”
Victor ott hagyta, és visszahajtott Fort Braggbe. Telefonja rezgett – titkosított üzenet Adam Atkinstől: Célpont 3 és 7 szem előtt. Várjuk a jelet.
Victor válaszolt: Végrehajtani.
Az akciók még aznap éjszaka megkezdődtek.
Wayne Dolan sógora, Ryan Haas, egy kis építőipari vállalatot vezetett. Hajnali 2:00-kor csörgött a telefonja.
Egy pánikba esett hang gázvezeték-szakadásról beszélt az aktuális munkaterületén.
Ryan a helyszínre hajtott, bement az épületbe, és… semmit sem talált.
„Halló?” – szólt.
Két alak lépett elő az árnyékból. Ryan sosem látta az arcukat. Egy lábseprés – és már a földön volt.
Műanyagbilinccsel megkötözték kezeit és lábait, betömték a száját, és egy jelöletlen furgonba dobták.
„Hová vigyük ezt?”
„Coloradóba. Van egy kapcsolatom, aki illegális fakitermelő munkatáborokat működtet.”
Ryan Haas azon az éjjelen eltűnt. A kocsiját a helyszínen találták meg. A telefonját ötven mérfölddel arrébb, egy kukában. Célpont kiiktatva. Egy a tizenhétből.
Wayne Dolan unokaöccse, Cody Shepard, vadászvezető volt. A Uwharrie Nemzeti Erdőbe kellett volna túrát vezetnie.
Soha nem jelent meg. Victor két tanítványa hamis közúti ellenőrzéssel tartóztatta fel.
Egy elhagyott virginiai farmra vitték. Codyt egy beton gyökérpincébe zárták – egy vödör, némi palackozott víz és egy campinglámpa társaságában.
Az ajtót kívülről lehegesztették. Hogy valaha megtalálják-e, nem volt az ő gondjuk.
Célpont kiiktatva. Kettő a tizenhétből.
4. fejezet: A seriff lépése
Rebecca Dolan december 27-én egész nap a családját hívogatta. Ryan és Cody eltűnt. Spencer egy mosdóbeli őrültről hadovált.
Chester Dolan azt mondta, ne aggódjon, de Rebecca gyomra összerándult.
A videót Victorhoz küldte hatalmi játszmaként. Arra számított, hogy jogi fenyegetést kap. Ehelyett: csend.
Hívta Jake-et a kórházban. Nem kapcsolták.
Hívta Victort. Semmi. Végül maga ment Fort Braggbe.
„Hölgyem, nincs az engedélyezett látogatók listáján” – mondta az MP.
„Ő az anyám!”
„El kell hagynia a területet.”
Rebecca a kocsijában ült, remegve. Telefonja csörgött.
„Mrs. Dolan, Andrea Cross helyettes marsall vagyok. Videófelvételünk van arról, hogy egy támadást rögzített.
Az áldozat egy szövetségi katonatiszt eltartottja. A támadás államhatáron át ment videón.
Kérjük, holnap reggel 9:00-ra jelentkezzen a szövetségi épületben Raleighben.”
Rebecca mozdulatlanná dermedt. Chesternek próbált telefonálni, de nem vette fel.
Chester az irodájában ült egy térkép előtt, tizenhét gombostűvel. Kettő már piros X-szel jelölve.
Nem lehetett Victor. Katonai bázison betonbiztos alibije volt. De Chester tudta.
Csengett a telefon. Rejtett szám.
„Dolan seriff. Információm van az eltűnt családtagjairól.
Az unokaöccse, Cody, a virginiai Henderson farm gyökérpincéjében van.
A sógora, Ryan, épp egy coloradói fakitermelő tábor felé tart. Ha siet, még megmentheti valamelyiket.”
„Ide figyelj te—”
„Először a Henderson farmot ellenőrizze. Codynak úgy tíz napnyi készlete van.”
Chester a telefonra meredt. Két helyettest hívott, és Virginiába hajtott. Megtalálták a pincét.
Egy óra volt felvágni az ajtót. Cody kikerült, rémülten, összefüggéstelenül hadoválva álarcos férfiakról.
Akik elvitték, profik voltak. Olyanok, akiket Victor képzett.
Chester lekérte Victor szolgálati adatait. Huszonhárom év. Szokatlan hadviselés. Haladó harc.
„Jézusom” – suttogta. Victor hozzáfért az ország legjobban kiképzett gyilkosaihoz, és adott nekik okot, hogy bizonyítsanak.
Hetek végére még öt Dolan eltűnt. Tyrone Hayes egy benzinkútról veszett nyoma. Randall Gross és a felesége az autópályáról tűntek el.
Marcy Holly a kórház parkolójából.
Keith Branchet meztelenül találták az autópálya táblához kötözve, egy cetlivel: Karácsony este részt vettem egy gyerek verésében. Kérdezzenek róla.
Hét célpont. Tíz maradt.
A Dolanok pánikoltak. Chester rendkívüli családi gyűlést tartott.
„Ez Victor Sutton műve” – mondta ridegen. „Katonai kapcsolatait használja, hogy eltüntessen titeket.
A médiához fordulunk. Azt állítjuk, hogy erőforrásokat használ személyes bosszúra.”
„És a videó?” – kérdezte Rebecca halkan. „Amit én vettem fel. Ha a médiához megyünk, az napvilágra kerül, és börtönbe kerülünk.”
„Azt mondjuk, önvédelem volt” – mondta Chester. „Hogy Jake támadt először.”
„Ezt senki sem hiszi el” – mondta Spencer.
„Visszavágunk” – jelentette ki Chester. „Megkeressük, kiket használ Victor, és megállítjuk őket.”
Nem tudták, hogy figyelték őket. Három háznyira, két tanítvány feküdt a tetőn irányított mikrofonokkal.
Aznap éjjel, ahogy a Dolanok elhagyták Wayne házát, két újabb tűnt el. Arnold Ross nyakába altatónyíl került. Spencer barátnője, Virginia, alakot talált a hátsó ülésén.
„Oda vezess, ahová mondom, különben itt lőlek gerincen.”
Virginia egy nyugat-virginiai erdei ösvényhez vezetett. „Indulj ezen az úton. Ha hajnalig eléred az erdészállomást, életben maradsz.”
Három lábujját elvesztette fagyás miatt. Sosem mondta el az igazat.
Kilenc célpont. Nyolc maradt.
5. fejezet: A nyomozás
Victor a Fort Bragg-i irodájában ült. Minden akció hibátlan volt. Telefonja rezgett.
A seriff kapcsolatba lépett az FBI-jal. Katonai erőforrások visszaélése a vád. Vizsgálat várható.
Victor hidegen elmosolyodott. Felvette az asztali telefont és hívta a bázisparancsnokot, Raymond Cross tábornokot.
„Uram, jelentést kell tennem egy ügyben, amely a családommal kapcsolatos.”
Tíz perccel később Victor a tábornokkal szemben ült, egy mappa köztük. A videó. A dokumentumok. Minden.
„Jézus, Victor” – mondta Cross. „Tűzzel játszol.”
„Igen, uram.”
„Azt akarod tudni, hogy kiállok-e melletted, amikor az FBI megjelenik.”
„Azt akarom, hogy tudja az igazságot, mielőtt ideérnek, uram.”
A tábornok hátradőlt. „Ez a beszélgetés meg sem történt. Ami Pinehurstben folyik, helyi rendvédelmi ügy.
Ha kérdezik, azt állítom, karácsony reggele óta folyamatosan a bázison voltál. Ezen túl semmit sem tudok.”
„Köszönöm, uram.”
„Victor. Azért segítek, mert én is ezt tenném, ha valaki a gyerekemnek ártana.
De ha vége, beszélni fogunk arról, hol a határ.”
Az FBI január 3-án érkezett. Négy órán át hallgatták ki Victort.
„Dolan seriff azt állítja, kilenc eltűnés mögött áll, és katonai erőforrásokat használt.”
„Ez súlyos vád. Folyamatosan a bázison voltam. A tanítványaim rendes kiképzést folytattak.”
Tizenöt tanítványt kérdeztek ki. Mind ugyanazt vallotta. Folyamatos kiképzés. Nincs eltáv.
„Ezredes” – mondta az ügynök ingerülten. „Kilenc ember eltűnt, mind kapcsolódik az incidenshez. Nem gondolja, hogy talán azért menekülnek, mert bűnösek?”
„Valószínűnek tűnik” – mondta Victor.
Az FBI távozott. Chester utolsó húzása is kudarcot vallott.
Január 5-én Wayne Dolan eltűnt. Január 6-án Spencer is eltűnt a zálogházból. Tizenegy célpont. Hat maradt.
Rebecca összeomlott. Fort Braggbe ment sikoltozva. A pszichiátriára vitték. Victor egyszer meglátogatta.
„Sajnálom” – suttogta. „Te voltál?”
„Nem, hála neked” – mondta Victor, és kisétált.
Aznap éjszaka további három Dolan eltűnt. Chester összegyűjtötte a megmaradt hatot a házában. Kiment a villany. Chester tizenkét órával később egyedül ébredt fel.
A konyhaasztalán egy laptop állt, amely videófelvételt mutatott. Wayne egy szállítókonténerben. Spencer egy beton szobában. A többiek fogdákban.
Megjelent egy üzenet: Van választásod, seriff. Add fel magad korrupció miatt.
Ismerd el, hogy eltussoltad Jake Sutton elleni támadást, és mondj le. Vagy elkezdem egyenként likvidálni a túszokat. 24 órád van.
Chester telefonja csörgött. Victor volt az.
„Mondtam, bizonyítsd be. Nem tudtad. Most itt tartunk.”
„Ez emberrablás! Terrorizmus!”
„Azt hiszed, mert túlélte, ami a családod tett, valahogy kevésbé szörnyű?
Megpróbálták szórakozásból megölni. Huszonnégy óra, seriff. Ismerd el, mondj le, vállalj felelősséget.
Vagy azt teszem a családoddal, amit ti próbáltatok a fiamnak. Csak én jobban csinálom.”
Chester órákon át ült a konyhájában. Az FBI-t akarta hívni, de sosem hinnének neki.
Január 7-én hajnalban Chester Dolan belépett a Moore megyei bíróságra.
Hozott egy laptopot, amelyen Rebecca videója és a korrupcióját bizonyító dokumentumok voltak.
„Teljes mentességet kérek a fiamnak, az unokahúgomnak és Spencer anyjának. Cserébe mindent beismerem.”
Megkötötték az alku. Chester beismerte, és tizenöt évet kapott szövetségi börtönben. Ártatlan rokonait aznap este szabadon engedték. Wayne, Spencer és a többiek sosem kerültek elő.
Hivatalosan eltűntek. Hivatalosan nem, életfogytig tartó büntetést töltenek a legrosszabb helyeken, amelyek sokkal szörnyűbbek, mint bármelyik börtön.
**6. fejezet: Az utóhatás**
Jake Sutton teljesen felépült. Februárban visszatért az UNC-re. Soha nem kérdezett részleteket az apjától.
Egy meleg áprilisi estén Chester Dolan hívta Victort a börtönből.
„Tudom, hogy te tetted,” mondta Chester. „A diákjaid. A terved.”
„Bizonyítsd be,” válaszolta Victor.
„Nem tudom. Ez a szépsége. Miért nem öltél meg minket?”
„Mert a halál túl könnyű lett volna. Meg kellett értenetek, milyen tehetetlennek lenni.
Nézni, ahogy a családod szenved. Ezt tettétek Jake-kel. Ezt tettétek velem.”
„Szörnyeteg vagy.”
„Nem, seriff. Apa vagyok. Különbség van.”
Három hónappal később Chester Dolant holtan találták a cellájában. Öngyilkosság felakasztással. Vagy legalábbis a jelentés szerint.
Jake májusban végzett. Victor a közönségben ült, és nézte, ahogy fia átveszi a diplomáját. A ceremónia után ölelték egymást.
„Köszönöm, Apa,” suttogta Jake. „Mindenért.”
Victor hátrébb húzódott. „Sosem kell megköszönnöd, hogy megvédtelek. Ezt teszik az apák.”
„Tudom, mi volt az ára. Nem ismerem a részleteket, és nem is kell. De tudom.”
„Akkor tudod, miért nem beszélhetünk róla soha.”
„Most vége, ugye?”
Victor mosolygott. „Vége.”
Kimentek a napsütésbe.
Victor Sutton visszatért Fort Braggbe. Hírneve nőtt. Diákjai a legjobban kiképzett, leglojalább operátorok voltak a hadseregben. Bármit megtettek a ezredesért.
És néha, késő éjszaka, Victor a tizenhét emberre gondolt, akik megverték a fiát.
Elgondolkodott, átlépett-e egy határt. Aztán eszébe jutott Jake arca a kórházban. Rebecca nevetése.
És Victor jól aludt. Mert egyesek megérdemlik, amit kaptak. És egyes apák felégetnék a világot, hogy megvédjék gyermekeiket.
Victor Sutton mindkettő volt.
