1. RÉSZ
Nem tudta, kinek az ajtaját nyitotta ki.
„Látta valaki ezt a lányt?”
„Nem, asszonyom. Azt hiszem, a földút felé
futott.”
Azon az éjszakán nemcsak esett az eső. Úgy
zuhogott a földre, mintha maga az ég is
dühöngött volna.
Aria Montgomery botladozva, mezítláb jött ki a
kúria mögötti sáros ösvényről, vérző bokával és
egy szakadt ezüstszínű ruhával, amely a remegő testére tapadt.
Nedves haja az arcába lógott.
Sötét véraláfutás égett az arcán, ott, ahol a mostohanyja gyűrűje találta.
Nem segítségért futott.
Azért futott, mert abban a rémálomba burkolózó kúriában még mindig ott voltak a kezek, a hangok, a pénz és az emberek, akik keresték őt.
Mögötte, a fák között egy zseblámpa fénye vágott át az esőn.
Aria visszatartotta a lélegzetét.
Hallotta, ahogy valaki a nevét kiáltja.
Nem félelemből.
Hanem birtoklási vágyból.
„Aria! Gyere vissza, mielőtt még rosszabb lesz!”
A mostohanyja, Victoria Montgomery soha nem kiabált, hacsak nem veszítette el az önuralmát.
És azon az estén Aria elszúrta Victoria életének legfontosabb üzletét.
Mindez azért, mert Aria nem volt hajlandó fizetőeszközként viselkedni.
Árulás
Egy órával korábban Victoria rámosolygott a vendégekre, hideg ujjaival megigazította Aria nyakláncát, és a fülébe súgta, hogy Mr. Vance egy nagylelkű ember, elég befolyásos ahhoz, hogy megmentse a családi céget.
Ezután Victoria betuszkolta őt az emeleti hálószobába, kívülről bezárta az ajtót, és magára hagyta Ariát egy férfival, aki elég idős volt ahhoz, hogy a nagyapja lehessen.
Amikor Aria ellenállt, Victoria olyan erősen arcon vágta, hogy a szoba forogni kezdett.
Amikor Aria sírt, Victoria azt mondta, hogy a hála csendben hangzik a legjobban.
És amikor az idős férfi az ágy mellett álló borospohárért nyúlt, Aria meglátta a fürdőszoba ablakát.
Nem gondolkodott.
Futott.
Most a vihar elnyomta a kiáltásait, miközben az üres útra futott.
Hirtelen fényszórók tűntek fel a távolban.
A sötétségből egy fekete autó hajtott ki, gyorsan és hangtalanul, gumijai sípolva csúsztak az elárasztott aszfalton.
Aria az út közepére lépett, és mindkét kezét felemelte.
„Kérem… álljanak meg… kérem…”
A fékek visítottak.
Az autó keresztbe csúszott, és olyan közel állt meg, hogy a motorháztető melege érintette a térdét.
Egy szörnyű másodpercig senki sem mozdult.
Aztán Aria az utasablakhoz rohant, és mindkét tenyerével az üveget ütötte.
„Segítsenek! Könyörgöm! Ne hagyjanak itt!”
Az idegen
Az autóban Ethan Cross felnézett az árnyékos hátsó ülésről.
Nem ő volt az a típus, aki megnyitja az ajtaját a káosz előtt.
Ő az a fajta volt, akire az emberek várnak, akitől félnek, és akinek engedelmeskednek.
A méretre szabott öltönye száraz volt, arckifejezése olvashatatlan, és a kezében lévő telefon még mindig világított egy éppen befejezett beszélgetés után.
De az átázott fiatal nő kint nem nézett ki csalónak.
Úgy nézett ki, mint aki már elhasználta az utolsó csodáját.
Ethan tekintete a meggyötört arcáról a mezítlábas lábára vándorolt, majd a mögötte lévő sötét ösvényre, ahol egy zseblámpa közeledett.
Halkan beszélt.
„Nyissa ki az ajtót.”
A sofőr csak egy másodpercig habozott, mielőtt kinyitotta az ajtót.
Aria beszállt a hátsó ülésre anélkül, hogy megkérdezte volna, ki ő.
Meleg bőr, drága kölni és csendes luxus vette körül, mintha egy másik világból jött volna.
A sarokba húzódott, és annyira remegett, hogy a fogai vacogtak.
Az autó elindult.
Csak amikor a kúria fényei eltűntek az esőben, vett végre egy mohó lélegzetet.
„Nem találhatnak meg” – suttogta, miközben a szakadt ruháját a kezében szorongatta.
„Ha visszavisznek, ő elpusztít.”
Ethan levette a kabátját, és a lány vállára terítette.
Az ujjai érintették a karját, és a hidegtől az állkapcsa megfeszült.
„Ki fog elpusztítani?”
Aria lehunyta a szemét, de a könnyek így is folytak.
„A mostohanyám. Az este megpróbált átadni az egyik üzletfelének. Azt mondta, tartozom neki. Azt mondta, minden után, amit a nevelésemre költött, a testem az egyetlen hasznos dolog, ami maradt.”
Csend telepedett az autóra.
Még a sofőr kezei is szorosabban szorították a kormányt.
Aria nehezen nyelt egyet.
„Amikor visszautasítottam, megütött. Bezárta őt velem a szobába. A fürdőszoba ablakán keresztül menekültem. Nincs telefonom. Nincs cipőm. Azt sem tudom, hol vagyok.”
Ethan sokáig nézte, és a nyugodt szemében valami veszélyes csillant meg.
Kint villámok szelték át az eget.
A visszapillantó tükörben ugyanarról a földútról egy másik SUV hajtott ki, és gyorsítani kezdett mögöttük.
Aria meglátta.
Megfagyott az ereiben a vér.
„Ez ő” – lélegzett fel.
A SUV fényszórói fényesebben világítottak.
Ethan előrehajolt, és olyan visszafogott hangon szólt a sofőrhöz, hogy az ijesztőbb volt, mint egy sikoly.
„Ne fordulj ki a főútra.”
Aztán Ariára nézett.
„Hajolj le.”
A fordulat
Lejjebb csúszott, a mellkasához szorítva a kabátját, de a tekintete egy olyan részleten akadt meg, amitől összeszorult a szíve.
Ethan telefonjának kijelzőjén, mielőtt elaludt volna, meglátta annak a nőnek a nevét, aki éppen felhívta: Victoria Montgomery.
Ethan észrevette, hova néz.
A mögöttük lévő SUV közelebb ért.
És mielőtt Aria sikíthatott volna, mielőtt elérhette volna az ajtót, Ethan olyan szavakat mondott, amelyekből megértette, hogy egyáltalán nem menekült el a kúriából, hanem egyenesen beleesett…
2. rész: Tinta által rögzített igazság
Ethan meg sem mozdult, amikor Aria elhúzódott tőle.
Egyszerűen képernyővel lefelé tette a telefont az ülésre, mintha a név elrejtésével kitörölhetné, amit a lány látott.
„Ismered őt” – suttogta Aria.
A mögöttük lévő SUV kétszer villantott a fényével.
A sofőr a visszapillantó tükörbe nézett.
„Uram, jeleznek nekünk.”
Aria keze az ajtókilincs után kutatott, de Ethan elkapta a csuklóját, mielőtt meghúzhatta volna.
Nem szorította erősen.
Nem bántotta.
Furcsa módon ez csak rontott a helyzeten.
„Ha most kiugrasz, harminc másodpercen belül elkapnak” – mondta.
„És ha veled maradok?”
Először megingott a nyugodt arckifejezése.
„Akkor talán túléled addig a pillanatig, amíg meghallod, miért hívogatott a mostohanyád egész héten.”
Aria nézte őt, esőcseppek folytak végig az arca melletti sötétített ablakokon.
Az út élesen kanyarodott, helyet adva egy sor régi raktárépületnek, távol a várostól, távol a szemtanúktól.
Ethan kinyitotta az ülések közötti kis rekeszt, és elővett egy lepecsételt barna borítékot.
A borítékon az ő neve állt: Aria Montgomery.
Elakadt a lélegzete.
„Mi ez?”
Ethan úgy nézett a borítékra, mintha többet nyomna pénznél, titkoknál, bűntudatnál.
„Valami, amit az apád hagyott hátra a halála előtt.”
3. RÉSZ
Aria megmerevedett, az ujjai, amelyek még mindig Ethan kabátjának szélét szorongatták, megremegtek.
Nem tudta, mit gondoljon.
Az apja – az építőipari birodalom néhai tulajdonosának – nevét alig ejtették ki a házban, amióta Victoria elfoglalta a helyét.
„Az apám hét éve halt meg” – mondta végül, hangja a hitetlenség és a növekvő félelem keverékétől remegett.
„Szívroham következtében, ha a hivatalos dokumentumoknak hinni lehet” – tette hozzá Ethan, és a hangjában valami hideg, szinte fémes csengés volt.
Nem nyitotta ki a borítékot, ehelyett figyelmesen figyelte, hogyan lassított az üldözők SUV-ja, hirtelen elveszítve az önbizalmát, ahogy megközelítették a raktárak őrzött területét.
„Victoria nem véletlenül akart férjhez adni” – folytatta, anélkül, hogy levette volna a szemét az útról.
„Kétségbeesetten szüksége volt arra, hogy Mr. Vance kezébe kerülj, mert csak ő tudta törvényesen hitelesíteni azoknak az eszközöknek az eladását, amelyek a végrendelet szerint még mindig téged illetnek meg.”
Aria érezte, hogy kicsúszik a lába alól a talaj.
„Semmit sem írtam alá. Azt sem tudom, mik azok az eszközök.”
Ethan végre felé fordult.
A műszerfal fényében a szeme még sötétebbnek tűnt, mint kint.
„Pontosan ezért vagy még életben, Aria.”
Az arcához emelte a borítékot, hagyta, hogy lássa a pecsétet, amit ezer közül is felismerne.
Az apja pecsétje volt.
„Nem ölhetett meg, amíg nem tetted rá a kézjegyedet. De ma este úgy döntött, elég, ha átruházza a feletted való ellenőrzést valakire, aki kényszeríteni fog rá.”
A mögöttük lévő SUV hirtelen lefékezett, és visszafordult, eltűnve az esőfüggönyben, mintha megértették volna, hogy Ethan Cross nem az az ember, akivel játszani lehet.
Aria érezte, ahogy a könnyek, amelyeket olyan sokáig visszatartott, végre kitörnek.
Nem volt biztonságban; egy még nagyobb összeesküvés központjában találta magát.
Ethan átnyújtotta neki a borítékot.
„Nyisd ki.”
Remegő ujjai feltörték a pecsétet.
Belül egy mappa volt, amely olyan dokumentumokat tartalmazott, amelyek teljesen megváltoztatták Aria képét arról, ki ölte meg valójában az apját.
És az utolsó oldalon lévő aláírás nem Mr. Vance-é volt.
Victoriáé volt.
Aria felnézett Ethanre, a szemében ott volt a felismerés, hogy ez az éjszaka csak a kezdet.
„Miért segítesz?” – kérdezte, miközben olyan erősen szorongatta a papírokat, hogy a szélei gyűrődni kezdtek.
Ethan újra előre nézett, profilja kőből volt kifaragva.
„Mert a mostohanyád nagy hibát követett el, Aria.”
Elhallgatott, és a szemében megcsillant valami ígéretféle.
„Úgy döntött, rendelkezhet azzal, ami az enyém.”
