Amikor anya elment, apa eltüntette minden fényképét a szemünk elől.
Nem tudta nézni, ahogy a hét éves Makszim megdermed a merev mosolyok előtt, ahogy az alsó ajka áruló módon remegni kezd, és a csendes, de oly keserű könnyek végigfolynak az arcán.
Már nagy volt, tudta, hogy a férfiak nem sírnak.
De a szíve összetört üvegdarabként fájt belülről minden alkalommal, amikor eszébe jutott az anyai melegség, a hangja, a tekintete.
Egy év múlva azonban elfelejtette.
Anyja arca elmosódottá vált az emlékezetében, fényfolttá változva.
Néha álmaiban megjelent – olyan élesen és valóságosan, hogy ébredés után Makszim még néhány másodpercig érezte a meleget a párnája mellett.
De aztán a kép elolvadt, helyét a hideg reggel vette át, és csak egy szúró, elviselhetetlen ürességet hagyott maga után.
Belebújt a fotelbe, a kezében szorongatta anya keresztjét a vékony láncon – az egyetlen dolgot, ami megmaradt tőle – és suttogta a csendbe: „Anya, gyere vissza! Kérlek, ne menj el teljesen!”
De a csend némán maradt.
Egy este apa, miközben zavartan átnézte a postát, így szólt, miközben máshová nézett:
— Makszim, hosszú üzleti útra készülök.
Egész nyárra.
El fogsz menni a nagynénédhez.
A faluba.
Makszim nagyon keveset tudott a nagynénéről.
Évente egyszer, újévkor vagy a születésnapján, érkezett egy csomag.
A durva kartondobozon aprólékos, majdnem kalligrafikus írással ez állt: „Egorova Tatjana Matvejevna.
Alekszandrovka falu”.
Onnan szárított almák, hagyma és valami faillatú, ismeretlen illat áradt.
Az út Alekszandrovkába két órát vett igénybe.
Apa, aki általában hallgatag és magába merülő volt, most nem hallgatott el egy percre sem.
Gyermekkoráról beszélt, arról, hogyan nőtt fel abban a faluban, hogyan költöztek a városba tizenhárom évesen, nagymamája halála után.
— Úgy zokogtam, mint egy beluga – emlékezett nehezen mosolyogva, miközben folyton a telefonjára nézett.
— Nem akartam elmenni.
Ott maradtak a barátok… és egy lány.
Katja.
Vörös hajú, szeplős.
Még el is akartam szökni.
Megnéztem a jegy árát, elloptam a pénzt a szüleimtől, eljutottam a buszpályaudvarra.
De a pénztárosnő nem adta el a jegyet a gyereknek, hívta a rendőrt.
Visszaküldtek haza.
Vártam a verést, de apa… a nagyapád… megveregetett a vállamon, és azt mondta, hogy igazi férfi vagyok, a szívem a megfelelő helyen van.
Összességében sehová sem mentem el.
Aztán találkoztam anyáddal, és a múlt eltűnt, feloldódott.
Makszim hallgatott, és minden kilométerrel a mellkasában lévő szorongás egy kemény, fájdalmas csomóvá vált.
Soha nem volt még a faluban, soha nem élt idegen emberekkel.
De leginkább nem ez féltette.
Az apja természetellenes, lázas szóáradása rettentette.
Anyja halála után csendes volt, mint a szikla, most pedig szavak zúdultak belőle végtelen áramlatként, mintha félt volna, hogy a csendben kérdések hangzanak el, amelyekre nincs válasza.
Nagynéni, Tanya, meglepően hasonlított apjára – ugyanolyan sovány, egyenes, mint a nyíl, hátú, rövidre nyírt szalmaszőke hajjal.
Az öreg, de masszív gerendaház küszöbén fogadta őket, a karját keresztbe téve a mellkasán.
A tekintete hideg és értékelő volt, végigsiklott Makszimon a lábától a feje tetejéig.
— Na gyere be — morogta, beengedve őket a tornácra, ahonnan friss tej és mezői fű illata áradt.
— Enni fogtok?
Megkínálta őket sűrű, tartalmas borscslevesével és aranybarnára sült pirogokkal.
A pirogok krumplival és… tojással és hagymával voltak.
Makszim utálta a tojást, az illatától rosszul lett.
De pironkodva, hogy ne tűnjön udvariatlannak, csendben nyelte, titokban villával kiszedve a gyűlölt tölteléket az asztal alá ejtve.
Kétségbeesetten remélte, hogy a nagynéninek van macskája, amely láthatatlanná teszi apró bűnét.
De a macska, ahogy az következő három nap alatt kiderült, nem volt ott.
Miután végigjárta a ház és a pajta minden zugát, Makszim végleg meggyőződött róla.
Közvetlenül nem mert megkérdezni.
A nagynéni távolságtartó, majdnem jeges közömbösséggel bánt vele, mintha nem élő gyerek lenne, hanem egy kényelmetlen, poros doboz, amelyet tárolásra kellett elfogadni.
Néha, különösen esténként, amikor a vágy a ház és az anya után elviselhetetlenné vált, vadul vágyott arra, hogy odamenjen és átölelje ezt a száraz, szögletes nőt.
Csukja be a szemét, és képzelje el, hogy ez az anya.
De Tanya nagynénétől a kemence füstje, a tűzifa és egy kesernyés fű illata áradt, nem az anyai parfüm és a süteményé.
Egy éjjel rémálmot látott, és könnyek között rohant be hozzá a szobába.
Tatjana Matvejevna nem vigasztalta őt.
Szigorúan parancsolta, hogy menjen vissza az ágyba, és hagyja abba a „nyafogást”, mert boszorkányok nem léteznek.
Visszament, beburkolózott a takaróba, belefúrta magát a matracba, a kezében tartotta anyja keresztjét, és suttogta, amíg a könnyei el nem száradtak, és az álom el nem nyomta: „Anya velem van, anya meg fog védeni engem.”
Úgy tűnt, a nagynéni mindig elégedetlen volt vele.
— Mi ez a cirkusz? — kérdezte élesen, amikor ismét a pirogban turkált.
Makszim szíve a talpába ugrott.
Összeszedve minden bátorságát, suttogva mondta:
— Én… én nem eszem tojást.
— Miért?
— Büdös, — vallotta be őszintén.
A nagynéni megrázta a fejét, vékony ajkai vonalkává szorultak.
— Butaság.
A tojás hasznos.
Fehérje, vitaminok.
Egyél.
Makszim lehajtotta a fejét, érezve, hogy az áruló könnyek a szemébe szöknek.
Csak ne sírjon.
Csak ne nevezze újra nyafogósnak.
Semmit sem tudott csinálni.
Apa által összegyűjtött könyveket néhány nap alatt átrágta – túl gyerekesek voltak, kicsiknek valók.
A nagynéni, látva a bánatát, azt javasolta, hogy ismerkedjen meg a helyi fiúkkal.
Az ismerkedés verekedéssel végződött – a legnagyobbik el akarta venni Makszim telefonját „öt percre”, de amikor elutasították, megpróbálta erőszakkal elvenni.
Makszim ezután senkivel sem akart barátkozni.
— Antiszociális, pont mint az apád, — morogta a nagynéni, észrevéve a véresre karcolt térdét.
— Mindig vitába keveredett valakivel gyerekkorában.
— Én nem vagyok antiszociális! — kiabált Makszim.
— Rosszul viselkedett!
— És te jól? — fújtatott ő.
— A telefon egy darab vas.
Meg kell tudni osztani.
Menj és kérj bocsánatot.
— Nem megyek!
— Mondtam, kérj bocsánatot!
Ezúttal nem sírt.
Égető, dühös haragot érzett.
Most már megértette, miért él egyedül ez a nő.
Ki szerethetne egy ilyen haragtartó nőt?
Még macskája sincs!
Görcsösen szorongatta a keresztet a zsebében, és azonnal visszatért hozzá a furcsa nyugalom.
Aznap este a nagynéni váratlanul azt mondta:
— A könyveket a nappali alsó polcairól viheted.
Ott szerintem van valami izgalmasabb, mint a képregényeid.
Makszim már a régi könyves szekrényre vetett pillantást, de félt odamenni – egyszer meg akarta fogni a bőrbe kötött, aranyozott könyvet, és a nagynéni olyan kiabálással ugrott rá, hogy megbénult a félelemtől.
Most, hogy megkapta az engedélyt, örömmel merült el a polcok között.
Figyelmét egy vékony, rongyos könyv ragadta meg: „Az oroszlán, a boszorkány és a ruhásszekrény”.
Egy este alatt elolvasta.
Narnia varázslatos világa teljesen elnyelte, és hosszú hónapok után először nem maradt hely a lelkében a könnyeknek.
— Nagynéni Tanya, van folytatás? — kérdezte reménykedve másnap reggel.
Ő rápillantott a borítóra.
— Kell, hogy legyen.
— És hol van?
Melyik polcon?
— Nincs meg, — vágta rá.
Makszim nehéz lélegzetet vett.
— És ne lélegezz úgy, mint egy gőzmozdony!
Fogj egy másikat.
Több kérést nem akart tenni, fogta a „Három testőrt”, de a könyv unalmasnak tűnt, így elment sétálni.
És ekkor várta őt egy meglepetés. A veranda előtt, összegömbölyödve, ült egy hatalmas, sokat látott macska.
Az egyik szeme bevérzett, a szőre csomókban állt, a füle széttépve lógott.
De büszke tartásában annyi méltóság volt, hogy Makszim azonnal beleszeretett.
Óvatosan kinyújtotta a kezét, és a macska, hunyorítva az egyetlen szemét, kegyesen hagyta, hogy megsimogassa, és rekedt, nyikorgó dorombolással válaszolt.
– Éhes vagy? – suttogta a fiú. A macska a nedves orrával az ő kezéhez dörgölőzött.
– Most hozok neked valamit. El kellett menni a nagynénjéhez.
– Lehetne egy kis tej? Vagy egy darab kolbász?
– És neked miért? – kérdezte gyanakodva Tatjana Matvejevna.
– Hogy megetessem a macskát. Kint van a verandán, szegény, nagyon sovány. A nagynénje csendben kiment az utcára, meglátta az állatot, és fintorgott.
– Hajléktalan dög. Tele sebekkel. Még veszett is lehet! Menj el! – és hirtelen lábdobással jelezte a szándékát, anélkül, hogy megütötte volna. A macska fújt, és lassan, méltóságteljesen besurrant a bokrok közé.
Makszim megértette, hogy ezentúl titokban kell cselekednie.
Legközelebb az vacsorájából hozott ételt a macskának – egy darab főtt csirkét. A macska lenyelte az ételt, és hagyta, hogy megvakargassa a megmaradt füle mögött.
– Admirálisnak foglak hívni – döntötte el Makszim. Ettől fogva barátja lett. Órákig ült vele a régi tuskón a kertben, mesélt neki az olvasott könyvekről, megosztotta félelmeit és kételyeit, kérdezte, hogyan győzze meg apját, hogy vigye Admirálist a városba. Óvatos volt, és a nagynénje egyszer sem kapta rajta.
Néhány hét múlva, miközben új olvasnivalót keresett a könyvek között, Makszim rábukkant egy egész halomra – C. S. Lewis. „Caspián herceg”, „A hajnal hódítója”… Majdnem felugrott az izgatottságtól.
– Nagynéni! Ez a folytatás! – rohant be a konyhába a könyvekkel a kezében. Tatjana Matvejevna vállat vont, miközben a lekvárt kavargatta a tálban.
– Igen, hát te akartad. Megrendeltem postán, tegnap jött meg. Makszim elájult az örömtől, odarohant, és átölelte a derekát, arcát a kemény vászonkötényhez szorítva.
– Köszönöm! Te vagy a legjobb! A nagynéni megdermedt, mintha áramütés érte volna. Majd hirtelen elengedte az öleléséből, hátrahőkölt, mintha tűztől menekülne. Az arca kővé vált.
– Ne nyaggass! Menj, olvass! Teljesen érthetetlen volt.
Új könyvek hatása alatt Makszim pár napra elfelejtette Admiralist.
Csak akkor emlékezett rá újra, amikor eleredt a hideg, hosszú eső.
„Szegény Admirális – gondolta a fiú bánatosan. – Meg fog ázni és megbetegszik.”
És mintha válaszként a gondolataira, a verandáról hallatszott a könyörgő, hosszú nyávogás.
– Nagynéni Tanja, behozhatom a házba? Legalább a tornácra? Kérlek! Meg fog ázni! Már készült a visszautasításra, a dühös válaszra. De a nagynénje, anélkül, hogy ránézett volna, mélyen felsóhajtott.
– Rendben. Csak figyelj, hogy ne mászkáljon, ahol nem szabad. És ne sírj utána, ha elpusztul. Rázott a hideg Makszim hátán.
Ezek a szavak baljós figyelmeztetésként hangzottak. De az ajtó nyitva volt. Admirális, csuromvizesen, becsúszott a házba, és azonnal összegömbölyödött a régi szőnyegen.
Attól fogva a macska a házban titkos, de elviselt vendégként élt.
Rendkívül kulturáltan viselkedett – sosem mászott az asztalra, nem karmolta a bútorokat, Makszim lábainál ült, vagy a kályha mellett melegedett.
Makszim észrevett egy másik furcsaságot is – a piték mostantól csak krumplival készültek.
Semmi tojás. A nagynénje morcosan nézett a macskára, de Makszim a hetedik égben volt.
Egy nap tanúja lett egy csodálatos jelenetnek: Tatjana Matvejevna, azt gondolva, hogy senki sem látja, letört egy darabot a kolbászból a szendvicséből, és Admirálisnak dobta a szavakkal: „Tessék, falánk.” Sőt, még a hátát is megsimogatta, amikor az étkezni kezdett.
Éppen ezért volt a baja annyira váratlan. Néhány nap múlva Admirális eltűnt.
Makszim egész nap kereste, hívta, mindenhova benézett. Este találta meg a kazánház mögött, már hidegen és mozdulatlanul.
Azonnal eszébe jutott a gondolat: „Mérgezte. Ő mérgezte meg! Hiszen figyelmeztetett!”
A könnyei maguktól folytak, forrók, dühösek, bőségesek.
– Te voltál! Megölted! – kiáltotta, berohant a házba, és az ujjával a nagynénje mozdulatlan arcát bökve.
– Utállak! Arra várt, hogy ő kiabáljon, üssön, eltaszítson. De ő csak hosszasan, fáradtan nézett rá, amiben egy ősi, kiirthatatlan bánat olvasható volt.
– Figyelmeztettelek – ismételte halkan és közömbösen. Ezután felvette a kabátját, elővette a lapátot, és kiment az udvarra. Makszim, zokogva, követte őt.
Megértette, mit csinál, amikor látta, hogy a kert végében, a sűrű málnabokrok mellett gödröt ás.
A fiú berohant a házba, talált egy erős kartondobozt, és óvatosan belehelyezte barátját.
Csendben eltemették Admiralist. A nagynénje hozott egy nagy, lapos követ, és a sír fejére állította.
Makszim szedett késő őszi virágokat – szarkalábakat és bársonyvirágokat.
És ekkor a tekintete más, hasonló kövekre esett, gondosan egymás mellé rakva. Több is volt belőlük.
– Mi ez? – kérdezte, elbizonytalanodva. – Sírhelyek – válaszolta röviden a nagynénje.
– Kiknek? – Azoknak, akiket szerettem. Makszimnak elakadt a lélegzete. Ki akarta kiabálni: „Te tényleg megölted őket?!”, de a szavak fennakadtak a torkán.
A nagynénje leült a mohás kőre, és eltakarta az arcát a kezeivel. Amikor megszólalt, a hangja tompa és repedezett volt, mintha a föld alól jönne.
– Tizenhat éves voltam. Buta, kegyetlen voltam, és nem gondoltam a következményekre. Az osztályunkban tanult egy lány. Polina. Mindenki Pszichikének csúfolta. Valóban… más volt. A testvére, Gennadij… ő pedig egyáltalán nem a világból való volt. Nem járt iskolába, otthon ült. Valamilyen betegsége volt.
Folyamatosan követett engem, valamit motyogott a saját nyelvén. Félelmetes és undorító volt. Egyszer nem bírtam tovább, megfordultam, és ráöntöttem a legmocskosabb szitkom egy vödörnyit.
Nem emlékszem, mit mondtam. De borzalmas volt. Elhallgatott, eltörve az asztafű száraz szárát a kezében.
– Egy hét múlva megfulladt. Polina azt mondta, hogy ez az én hibám. Hogy én elátkoztam. És hogy a nagymamája, akit mindenki boszorkánynak tartott, átkot tett rám. Hogy mindenki, akit szeretek, meghal. Természetesen őrültnek neveztem.
Verekedtünk… többet soha életemben nem verekedtem senkivel.
Makszim lélegzet nélkül hallgatta. Jeges libabőr futott a hátán.
— És mi van? — suttogta. — Ez… igaz?
— Igaz, — válaszolta ugyanolyan halkan a nagynéni, valahova a semmibe bámulva. — Itt van Mirka, a kutyám.
Itt van a macska, Muskétás.
És itt… — megremegett a hangja, — a kislányom.
Alíza.
Nem élte meg az egy évet sem.
Az orvosok azt mondták, a szíve miatt.
Véletlen volt.
De én tudom.
Felvehette a könnyes szemét Maxime-ra, és a tekintetében olyan mélységes fájdalom volt, hogy szédülést érzett.
— A nagymamájukat boszorkánynak hitték.
Én nem hittem benne.
De most már hiszek.
És sajnálom.
Minden pillanatot sajnálok.
Ha csak vissza lehetne hozni mindent…
— Csak meg kellett volna kérned tőle a bocsánatot! — tört fel Maximból.
— Te magad mondtad nekem, hogy bocsánatot kell kérni!
— Igen, — keserűen mosolygott. — Igazad van.
De a sima „bocsánat” itt kevés.
Áldozatra van szükség.
Valami nagyon fontosra.
De én ezt nem tehetem meg.
Ő meghalt.
Három évvel később.
Tüdőgyulladás miatt.
Hidegben, szegénységben éltek, senki sem tudott segíteni…
Hirtelen felállt, lesöpörte a port a csengőről, és anélkül, hogy visszanézett volna, a ház felé indult, Maximet egyedül hagyva a csendes kövek és az őszi szél suttogása között.
Másnap csoda történt — váratlanul megérkezett az apa.
— Na, bandita, hiányoztam?
Pakold össze a cuccaidat, megyünk haza!
Maxim annyira örült, hogy egy időre elfelejtette a nagynénit és a rémes történetét.
Csak amikor az autó már fel volt pakolva és eljött a búcsú ideje, érezte, hogy egy szúrós gombóc akadt a torkában.
Bizonytalanul odalépett Tatjana Matvejevna-hoz, nem tudva, mit mondjon.
De ő maga lépett előre, olyan erősen ölelte át, hogy ropogtak a csontok, és megcsókolta az arcát.
— Köszönöm, hogy itt voltál, — suttogta a fülébe, és a hangja először volt meleg és lágy. — Vigyázz magadra.
Az apa útközben furcsán életteli és ideges volt.
Hangosan énekelt a rádióra, és folyton kérdezte, hogyan telt Maxime nyara.
— Megállunk a temetőnél, — váratlanul javasolta, amikor befordult a megszokott útra.
— Miért? — csodálkozott a fiú.
— Ott van eltemetve a bátyám.
És a te… unokatestvéred is.
Te nem ismerted, egészen kicsi korában meghalt.
A bátyám, Sasha később halt meg, vadászat közben.
A puska elsült.
Ritkán járok itt, fel kell keresni.
Maxim lélegzete elakadt.
Mindent megértett.
Teta Tanya — nem az apa testvére.
Ő a halott bátyja felesége.
A kisfiú anyja.
Özvegy.
Egyedülállósága hirtelen új, félelmetes és végleges értelmet nyert.
Amíg az apa rendbe hozta a két ápolt sírt „Alekszandr” és „Alíza” nevekkel, Maxim az keskeny ösvényeken kószált.
Nem félt a temetőtől, gyakran látogatták anyját az apjával.
És most gondolatban vele beszélt: „Anya, segíts. Mondd meg, mit tegyek?”.
És hirtelen a tekintete két szerény, de tiszta síremlékre esett mellettük.
„Polina” és „Gennagyij”.
Ők voltak azok.
A családnév és a keresztnév egyezett.
És valaki nyilván gondozta őket.
Maxim szíve hevesen vert.
Egy napfénycsóva, amely átszűrődött a sűrű fenyők koronáján, közvetlenül a szürke kőre esett.
És a fiú hirtelen megértette.
Megértette, mit kell tennie.
Körbenézett, az apa messze volt.
Elővette az ing alól anyja keresztjét.
Meleg, szinte élő a bőrrel való érintéstől.
A legdrágább, ami neki volt.
Az egyetlen szál, amely összekötötte őt azzal a boldog világgal, amely a múltban maradt.
Lekent és a keresztet Polina síremlékének alapjához tette.
— Bocsássátok meg neki, — suttogta, és a hangja remegett. — Bocsássátok meg Teta Tanyának.
Ő nem akart rosszat.
Nagyon szenved.
Ez az én áldozatom.
Ez a legdrágább, ami nekem van.
Anyám.
Ő volt a legkedvesebb, és ő is meghalt.
Nagyon hiányzik.
És Teta Tanya is hiányolja.
Ő teljesen egyedül van.
Vegyétek el ezt a keresztet, és szüntessétek meg az átkot.
Kérlek.
Válasz nem érkezett.
Csak a szél susogott a fenyők ágai között.
De a lelkében furcsa nyugalom lett.
— Max, szeretnék mondani neked valamit, — az apa a vállára tette a kezét, amikor már visszafelé mentek. — Megismerkedtem egy nővel.
A neve Nadezda.
Házasságot kötöttünk.
Nagyon szeretne megismerkedni veled.
A világ újra összedőlt.
Most már véglegesen.
Maxim némán bólintott, visszaszívta a könnyeit, és kibökte: „Szuper”.
Teta Nadja, ahogy neki kellett hívnia, teljes ellentéte volt Tatjanának — mosolygós, sürgölődő, édes hangú.
Elhalmozta ajándékokkal, próbálta megölelni, de az érintése tolakodó és idegen volt.
Folyamatosan elfelejtette, hogy ő nem eszik tojást, és megsértődött, amikor visszautasította a rántottáját.
— Mi folyik itt!
Próbáltam, gombát, zöldséget adtam hozzá!
— Nem eszem tojást! — ismételte ő, bűntudatot érezve.
— Ó, igen, bocs, napocskám, elfelejtettem!
De másnap ugyanaz a történet ismétlődött.
Két hónappal később, amikor leesett az első puha hó, leültették a kanapéra, és ragyogva bejelentették:
— Lesz egy húgod!
Maxim mindent megértett.
A legrosszabb félelmei beteljesültek.
Már nem volt rá szükség.
Erőltetett mosolyt erőltetett, és azt mondta: „Szuper!
Kaphatok születésnapomra egy kiscicát?”
— Milyen kiscicát? — emelte fel a kezét Nadezda. — Csak mikrobák!
Apának allergiája van!
Az apa bűnbánóan széttárta a kezét.
A kísérlet sikertelen volt.
Születésnapjára új telefont kapott.
Úgy tett, mintha lelkes lenne.
De a legjobb ajándék Teta Tanya csomagja volt.
Benne volt az első Harry Potter-könyv.
Az apa úgy gondolta, túl korai, de Maxim lelkes volt.
Két nap alatt átfalta a könyvet, és folytatást kért.
— Újévkor megvesszük, — ígérte Nadezda. — Remek ajándék!
És ekkor jött rá Maxim.
Teta Tanya egész években emlékezett rá, küldött ajándékokat.
Ők pedig?
Emlékeztek rá egyszer is?
— Apa, mikor van Teta Tanya születésnapja?
— Hm… — az apa elgondolkodott. — Úgy tűnik, december 5.
Küldeni kell egy képeslapot.
De Maximnak nem egy képeslapra volt szüksége.
Egy terv született a fejében.
Igazi kémként cselekedett.
Egy osztálytársa, Ljoha segítségével, aki gyakorlott utazó volt buszokon, ellopta apja bankkártyáját, amíg a szülők vacsoráztak, és online két jegyet vásárolt Alexandrovkába — magának és apjának (az adatok automatikusan töltődtek).
Kinyomtatta, törölte az értesítést az e-mailből.
A madárpiacon a nagypapánál, a szőrmekalapban, ingyenes vörös kiscicát szerzett, amelyet Ljoha egy éjszakára megtartott.
December 5-én reggel Maxim úgy tett, mintha iskolába menne, elhozta a kiscicát, és elindult a pályaudvarra.
A szíve hevesen vert.
A jegyellenőr megkérdezte: „És a szülők hol vannak?”
— „Ott apa, a tömegben, majd utolérem!” — hazudott, és beszállt a buszba.
Ez volt élete legfélelmetesebb és legizgalmasabb utazása.
Alexandrovkában már hó volt.
A kiscica a kabát alatt panaszosan nyávogott.
Egy kedves asszony mutatta az utat.
Ismerős házához érve Maxim lassított.
Mi van, ha mérges lesz?
Kibasz?
De amikor Teta Tanya kinyitotta az ajtót, az arca nem lett mérges.
Megijedt, zavarodott lett, majd olyan ragyogó és csillogó a valódi örömtől, hogy Maxim majdnem elsírta magát.
— Maxim!
Istenem!
Hogy vagy egyedül?
Teljesen megfagytál!
Gyere gyorsan be a házba!
Most felhívom apát!
Ez… ez mi? — meredt a mellkasán lévő mocorgó gombócra.
— Ez neked van.
Ajándék.
Boldog születésnapot, — hörgött.
Mindketten némán egymás szemébe néztek.
És Teta Tanya hirtelen halkan mondta:
— Polina megjelent álmomban.
Nemrég.
Álmodban mosolygott, és integetett nekem.
De még mindig félek…
Nem tudom…
Maxim szélesen mosolygott, és többé nem kellett ráerőltetni, hogy mosolyogjon.
— Élek.
És nagyon szeretlek.
Tudom.
Tatjana Matvejevna arca eltorzult az érzelmei miatt, ajkai remegtek.
A kiscicát az egyik kezébe vette, a másik kezével szorosan magához ölelte Maximet, erősen, anyai módon.
— Ryzsik… — suttogta, simogatva a kiscicát. — Köszönöm, drágám.
Köszönöm.
Az apa persze leszidta, de a szemében nem annyira harag, mint inkább tisztelettel vegyes csodálat látszott.
— Egy igazi férfi nőtt, — mondta Nadezdának, mikor azt hitték, Maxim alszik.
— Okosan csinálta.
Engedni fogom, hogy télen a szünetben a nagynénijéhez menjen.
Ryzsikhez látogatóba.
— Hogy mered!
Meg kell büntetni! — háborodott fel a mostohaanya.
— Ő az én fiam, Nadja.
És azt tette, amit helyesnek tartott.
Kiért?
A családjáért.
A lányunknak a világ legjobb testvére lesz.
Alvás közben az ágyában Maxim szorította a kezében az új, még ismeretlen képet — az anyja képét, aki nem ment el, hanem őrangyallá vált, és a nagynéni képét, akinek jeges szíve végre felengedett.
És tudta, hogy valahol ott, a falu temetőjének hideg kövei alatt, az anyja keresztje fekszik — a legdrágább váltság a világ legértékesebb dolgáért: a szeretet és a szeretet jogáért.
És ez volt élete legőszintébb ügylete.
