Ő rohant a kórházba… de neki nem volt felesége.
Amikor megérkezett, azt mondta az orvosnak: „Mostantól én vagyok a férje. Minden a számlámra legyen írva.”
Egy éles és vakító fájdalomhullám árasztotta el Annát, és levegőhöz sem jutott.
Megragadta a konyhasziget hideg márványát, ujjai fehérek a kő szürke erei ellen.
„Vince, valami baj van,” lihegte a telefonba, hangja remegett.
„Azt hiszem… azt hiszem, elkezdődött.”
A vonal másik végén egy frusztrált sóhajt hallott, egy hangot, amit túl jól ismert.
Ez a saját jelentéktelenségének a hangja volt.
„Annie, nyugodj meg,” mondta Vince sima, távoli hangon, mérföldekre innen.
„Még két hét van a kiírt időpontig. Valószínűleg csak Braxton Hicks-összehúzódások. Vegyél egy aszpirint.”
„Nem Braxton Hicks,” tartotta magát, miközben egy újabb fájdalom ránehezedett, és fájdalmas sikoly szökött ki a száján.
„Ez más. Igazán rossz. Vince, kérlek, félek. Sosem könyörögtem neked semmiért, de kérlek…”
„Nézd, nem hagyhatok mindent, és nem rohanhatok minden apró fájdalom miatt,” mondta, hangja acélkeménnyé vált.
„Mondtam már, hogy ez a miami konferencia létfontosságú. A fő előadás két órán belül kezdődik.”
Tudta, hogy nincs konferencia.
Golfütői a Porsche csomagtartójában voltak, amikor elindult.
Az aktatáskát, amit vitt, egy Louis Vuitton hétvégi táska volt, amit ő még sosem látott.
De már nem volt ereje küzdeni.
„Hívj mentőt, Vince, kérlek,” suttogta, lábai majdnem meginogtak.
A telefon elviselhetetlenül nehéznek tűnt.
A vonal már halott volt.
A tárcsahang zümmögött a fülében, végleges bizonyítéka közömbösségének.
Nemcsak a beszélgetést szakította meg; elvágott egy mentőövet.
Fájdalom- és árulást könnyek csorogtak végig az arcán.
A gyermeke – gondolta – egy újabb fájdalomhullám kavarodott benne.
Ez is az ő gyermeke. Hogy teheti?
A telefon kicsúszott sima ujjai közül, és koppant a polírozott fa padlón.
Hátraesett, teste tiltakozott.
Reszkető kezekkel hozzáért a képernyőhöz, és tárcsázta a 112-t.
„112, mi a vészhelyzet?” kérdezte nyugodt, profi hang.
„Kérem… azt hiszem, szülök,” hebegte Anna, a szavak a mindent elnyomó fájdalomtól töredezve.
„Én… egyedül vagyok.”
Megadta a címét a steril, lezárt közösségben – a hatalmas, üres házban, amely inkább aranyozott ketrecnek tűnt, mint otthonnak.
Aztán a világ elkezdett billegni.
Látótere szélén homályosodott, sötétedett, alagúttá vált.
A kezelő hangja távoli visszhanggá halványult, miközben a mély, áldott csend váltotta fel a fájdalmat.
Órák után először csak sötétség volt, lágy, lebegő nyugalom.
Dr. Evans belépett az intenzív osztályra, lofferei halk csipogása volt az egyetlen hang a nyugodt csendben.
A ágyhoz ment, ahol Anna feküdt, egy sápadt alak elveszve a fehér lepedők és kusza kábelek tengerében.
Átvizsgálta a monitorokat, ráncolta a homlokát, majd a felügyelő nővérhez fordult.
„Van változás, Nenah?”
Nenah megrázta a fejét, aggódó, kedves arca volt.
„Semmi, doktor. Az életfunkciók stabilak, de egyáltalán nem reagál. Olyan fiatal. Szívbemarkoló.”
Dr. Evans komolyan bólintott.
„El kell érnünk ennek a fiatal nőnek a férjét. Orvosilag kómában van, a következő huszonnégy óra kritikus. Őszintén szólva, figyelembe véve az állapotát, amiben a mentősök behozták, már egy ideje veszélyben volt. Felelnie kell ezért.”
„Pont ezt terveztem, doktor,” mondta Nenah, miközben felvette Anna Hayes aktáját.
Összeszűkítette a szemét a vészhelyzeti kapcsolat információján.
A számok, kapkodva kék tintával írva, úszkáltak a szeme előtt.
Igazán szüksége lett volna egy láncra ahhoz a rohadt szemüveghez.
Mégis, a számok eléggé egyértelműnek tűntek.
Elkezdte beütni őket a telefonba, ujját az utolsó két szám felett lebegtette.
Kilenc vagy nulla? Inkább kilencnek tűnt.
Erősen megnyomta.
A telefon kétszer csörgött, mielőtt egy férfi hang, tiszta és profi, válaszolt.
„Andrew vagyok.”
„Jó napot,” kezdte Nenah, hangja gyakorlott, hivatalos és barátságos keverékével.
„A Northwestern Memorial Kórházból hívom. A felesége, Anna Hayes, ma került felvételre a szülészeti osztályunkra.
A szülés… komplikált volt. Jelenleg intenzív osztályon fekszik, és úgy gondoltuk, itt kellene lennie.”
Mély csend töltötte be a vonalat.
Ez nem sokk- vagy gyászcsend volt, hanem mély, zavarba ejtő.
Végül a férfi megszólalt, hangja bizonytalan.
„Anna… Hayes?”
„Igen. A férje van regisztrálva elsődleges kapcsolattartóként.”
Egy másik szünet.
„Rendben,” mondta, lassan kimondva a szavakat.
„Már megyek.”
Nenah letette a telefont, egy frusztrált sóhaj szökött ki ajkán.
„A férfiak manapság,” motyogta.
„Mintha azt sem tudná, hogy a felesége terhes.”
Mérföldekkel odébb Andrew Cole a chicagói skyline-t nézte irodája 45. emeletéről.
A hívás olyan volt, mint egy szellem egy öt évvel korábban eltemetett életből.
Anna, kórházban, szül.
Semmi értelme nem volt.
Nem látta őt azóta, hogy ott állt előtte, nem merte a szemébe nézni, és elmondta, hogy Vince-szel, a legjobb barátjával házasodik – az a barát, aki megfogadta, hogy elcsábítja, csak hogy bizonyítsa, képes rá.
Andrew a tinédzserkoruk óta szerette Annát.
Mindig azt feltételezte, hogy közös jövőjük lesz.
Aztán Vince, könnyed bájával és kegyetlen versenyszellemével, úgy döntött, Anna egy nyeremény, amit meg kell szerezni.
És nyert.
Most egy nővér hívta őt, Andrew-t, és mondta, hogy a felesége intenzív osztályon van.
Biztos tévedésnek kellett lennie.
De ha Anna veszélyben volt, beteges bizonyossággal tudta, ki a hibás.
Vince.
Mindig Vince volt a ludas.
Megfogta a kulcsait.
Bármi történjék, Anna egyedül volt.
Ez volt az egyetlen, ami számított.
Andrew sötétszürke Audija átvágott a délutáni forgalmon.
Elméje öt évvel korábban járt, újraélte a jelenetet, ami az emlékezetébe égett.
Épp az első nagy ingatlanüzletét zárta le.
Vett egy gyűrűt.
Hibát követett el, amikor Vince-nek elmondta egy whisky mellett.
Vince vigyorgott.
„Egy gyűrű? Még mindig a szabályok szerint játszol. Fogadok, hogy két héten belül megszerezhetem őt.”
„Vedd vissza,” mondta Andrew, hangja veszélyesen mélyen.
„Miért? Mert tudod, hogy igaz?” ugratott Vince.
„Azt hiszed, hogy ő téged szeret, vagy csak a biztonságos, kiszámítható jövőt, amit képviselsz?”
A következő vita keserű volt, és ökölharccal végződött.
Két héttel később, pontosan azon a napon, Anna kávéra találkozott vele, és suttogva elmondta, hogy valaki másba szeretett bele.
Vince.
Házasságot kötöttek.
Most, miközben Andrew behajtott a Northwestern Memorial sürgősségi bejáratán, a puzzle-darabkák a helyükre kerültek.
Komplikált szülés, távollévő férj, hibás szám a vészhelyzeti űrlapon.
Régi száma és Vince-é csak egy számjegyben térhetett el.
Parkolóba állította az autót.
Vince végre túl messzire ment, és ezúttal Andrew ott lesz, hogy összeszedje a darabokat.
Megtalálta Dr. Evanst egy kis konzultációs szobában.
„Ön Anna Hayes férje?” kérdezte az orvos.
Andrew úgy döntött, az őszinteség az egyetlen út.
„Nem egészen.”
Elmagyarázta a történetet, a rivalizálást, a majdnem azonos telefonszámokat.
Nenah, akit a szobába hívtak, levegő után kapkodott, amikor meglátta a kis, elmosódott nullát az aktán, amit kilencnek nézett.
„Ó, Istenem. Nagyon sajnálom. Nincsenek szemüvegeim,” hebegte.
Miközben Andrew magyarázott, Dr. Evans tárcsázta a megfelelő számot, és hangszóróra tette.
Egy laza, magabiztos hang válaszolt.
„Igen?”
„Szia, Dr. Evans vagyok. A Northwestern Memorialból hívom. Itt van egy betegünk, Anna Hayes—”
„Tudom, tudom,” szakította félbe Vince, hangja irritált.
„Korábban hívott, mint mindig, túlzásba vitelezve.”
A háttérben Andrew hallotta a fémdobok gyenge hangját és egy nő magas, buborékos nevetését.
„Vinnie, gyerünk! Várnak minket a swim-up bárnál!”
Dr. Evans arca megkeményedett.
„Uram, az Ön feleségének állapota rendkívül súlyos. Tudatánál nincs az intenzív osztályon.”
„Rendben,” sóhajtott Vince, mintha egy késedelmes csomagról beszélne.
„Mit tehetek itt? Külföldön vagyok. Mikor bocsátják el? Egy hét múlva? Remek. Akkor visszajövök. Átmegyek és elhozom.”
A vonal megszakadt.
Dr. Evans a telefonra meredt, nézte Nenah meglepett arcát, majd Andrew-t.
„A probléma az,” mondta az orvos, hitetlenkedve rázva a fejét,
„szüksége van egy speciális véralvadásgátlóra, amit a mi űrlapunk nem fedez. A biztosító már sürget, előzetes fizetés nélkül.”
Andrew felállt, döntése egy pillanat alatt megszületett.
„Felejtsétek el,” mondta parancsoló hangon.
„A következő héten, ameddig tudjátok, én vagyok a férje.
Minden a számlámra. Gondoskodjatok róla, hogy megkapja a gyógyszert. Biztosítsatok privát szobát.
Ha kell, hozzatok szakértőt. Ne spóroljatok. Csak mentsétek meg.”
Ő már nem volt az a fiú, akit Vince eltaszított.
Ő volt az a férfi, aki hegyeket tud mozgatni, és minden hegyet megmozgatna a folyosón fekvő nőért.
Huszonnégy órával később Anna kilépett az álmatlan álom mélységeiből.
Az első dolog, amit észlelt, a gép lágy, folyamatos pit tyegése volt.
A második a kezének puha súlya volt, amely az övét fogta.
Megfordította a fejét.
Andrew volt az.
„Andrew,” suttogta szárazon.
„Mi…?”
„Szia,” mondta halkan.
„Üdv újra. Hogy érzed magad?”
„Hol vagyok?” kérdezte, szemeivel a kórház privát szobáját pásztázva.
„A baba? A baba jól van?”
„A Northwesternban vagy.”
„És láttam őt, Annie. Gyönyörű. Teljesen tökéletes.”
Egyetlen könnycsepp gördült végig az arcán.
Ezek voltak azok a szavak, amiket Vince-től szeretett volna hallani.
Andrew-tól hallani egyszerre volt vigasztaló és éles, friss fájdalom.
„Hogy kerültél ide egyáltalán?” kérdezte, homlokráncolva.
„Hogy tudtad?”
„Hosszú történet,” mondta egy kis, szomorú mosollyal.
„Mondjuk úgy, hogy most itt vagyok, és nem kell aggódnod semmi miatt.”
A következő napok nyugodt ritmusban teltek.
Andrew állandó jelenlét volt.
Ételét hozta kedvenc delijéből, a bölcsődébe ment, és visszatért a baba fotóival a telefonján.
„Katie ma integetett,” jelentette ki büszkén, mint új apa.
„A nővér azt mondta, hogy csak reflex, de tudom, mit láttam.”
Annak természetességével nevezte el a babát Katie-nek, hogy hamarosan Anna és a nővérek is így hívták.
A csecsemő már nem volt csak aktaszám; ő volt Katie.
A kórházból való elbocsátás előtti napon Andrew belépett a szobájába, miközben alvó Katie-t ringatta.
„Annie,” mondta, komoly hangon.
„Beszélnünk kell.”
Elmondta neki, hogy Vince járata 15:00-kor érkezik, egy órával az aznapi elbocsátások után.
„Tudom,” mondta halkan.
„Ma reggel hívott.
Az első hívása.
Azt mondta, fogjak egy Ubert, vagy várjak rá.”
Andrew fintorgott.
„Ubert?
Újszülött babával, mindaz után, amin keresztülmentél?
Anna, muszáj megkérdeznem.
Szereted őt?”
„Ő Katie apja,” tért ki, a szavak egy pajzsként szolgáltak, amögé elbújhatott.
„Nem erre kérdeztem,” mondta Andrew, miközben megállt előtte.
„Tudom, hogy ő a biológiai apa.
Ez tudományos tény.
A szívedre kérdezek rá.”
Végre felborult az önuralma.
„Mit akarsz, hogy mondjak, Andrew?
Hogy megbántam?
Hogy buta lány voltam, aki egy csillogó mosolyba és üres ígéretekbe szeretett bele?
Természetesen megbántam.
Életem legnagyobb bánata ez.”
A hangja elcsuklott.
„Haza kell mennem.
Tovább kell játszanom a színlelést, Katie érdekében.”
„Miért?” Andrew hangja nyers volt az érzelemtől.
„Tényleg azt hiszed, ő a legjobb neki?”
„Mi az alternatíva?” sírt.
„Van apja,” mondta Andrew halkan.
„Én.
Azt javaslom, hogy gyere haza velem, Anna.
Sosem hagytam abba, hogy szeresselek.
És az elmúlt hét alatt teljesen beleszerettem Katie-be.
Engedd, hogy az apja legyek.
Engedd, hogy a férjed legyek.
Most már igazán.”
Ő felajánlotta neki az életet, amit eldobott, egy második esélyt, amiről sosem hitte, hogy megérdemli.
Vince hazavezetett a kiterjedt külvárosi házukhoz, fejben készítette a beszédét: sajnálom, hogy lemaradtam a szülésről, stresszes utazás, itt van néhány ékszer.
Mindig működött.
De a ház sötét és nyomasztóan csendes volt.
„Anna?” kiáltotta.
Semmi.
Átkok között a kórház felé hajtott, kezében egy hatalmas virágcsokorral.
„Itt vagyok, hogy elhozzam a feleségemet, Anna Hayest,” jelentette be a recepciónál.
Az ápolónő hűvös közömbösséggel nézett rá.
„Anna Hayes ma délben távozott a kórházból.
Már elhozták.”
„Ki hozta el?”
„Ezt az információt nem adhatom ki, uram,” mondta, ajkán halvány mosollyal.
„De csodálatos férjnek tűnt.
Vadonatúj autósülés, gyönyörű autó.
Igazi Herceg a Fehér Lovon.”
Zavarodottan Vince kilépett a hideg utcára, és tárcsázta Anna számát.
„Halló?”
Ő volt az, de másképp hangzott.
Erősebben.
„Anna, hol a fenében vagy?
A kórházban vagyok.”
„Tényleg?” válaszolta, hangja jéghideg volt.
„Nyolc nap után először.
Meglátod, hogy megtaláltad a helyet, meglep.
Soha ne hívj többet.
Most Andrew-val vagyok.”
Mielőtt feldolgozhatta volna, egy férfi hangja jelent meg a vonalban.
Andrew.
„A játék véget ért, Vince,” mondta Andrew, hangja nyugodt és halálos.
„Azok a napok, amikor engem nyomás alá helyezhettél, rég elmúltak.
Hidd el, nincs meg a befolyásod, hogy a ligámban játssz.”
A vonal megszakadt.
Álmélkodva Vince felhívott egy kapcsolatot a város ingatlanpiaci köreiben.
„Hé, hallottál már egy Andrew Cole nevű fickóról?”
A barátja felnevetett.
„Viccelsz?
Az a fickó fél West Loopot felvásárol.
Ő egy szörnyeteg.
Őszintén szólva, ahogy terjeszkedik, kezdek aggódni a saját portfólióm miatt.”
Vince elejtette a telefont.
Az aszfaltra hullott, és a képernyő pókhálószerűen betört.
Vesztett.
Mindent elveszített, és még csak nem is vette észre, hogy játszanak vele.
A Porsche csendes luxusában, a drága virágokkal a jobb ülésen, teljesen és teljesen egyedül volt.
