A vihar hirtelen tört ki, bár egész nap súlyos, szürke felhők ültek a hegyek fölött.
Maren immár csaknem két éve egyedül élt, mióta elvesztette a férjét.
Kicsiny kőháza messze állt a legközelebbi falutól, és ilyen időben senki sem merészkedett fel a keskeny hegyi úton.
Már hozzászokott a csendhez, és ahhoz is, hogy az ajtaján túl csak erdő, hó és szél vár rá.
Éjfél körül három hangos kopogás hallatszott az ajtón.
Maren megdermedt a kályha mellett, és figyelt. Aztán újabb kopogás következett, ezúttal sokkal erősebb.
– Ki az?
Nem érkezett válasz.
Felkapott egy nehéz tűzpiszkáló vasat, és lassan az ajtóhoz közeledett.
Amikor résnyire kinyitotta, egy hatalmas férfi állt előtte, szinte teljesen átázva az esőtől.
Vállai szélesebbek voltak, mint az ajtónyílás, ruháját vastagon borította a sár, arcára pedig különös félelem fagyott.
– Menedékre van szükségem – mondta halkan. – Kérem.
Maren nem engedte le azonnal a tűzpiszkálót.
– Ki maga?
– Thomas.
Úgy mondta ki, mintha nehezére esne megtalálni a megfelelő szavakat.
Hatalmas termete és komor arca ellenére a férfi elveszettnek tűnt, szinte gyermeki tehetetlenség áradt belőle.
Nem fenyegette a nőt, és úgy tűnt, még egyetlen lépést sem mer tenni előre engedély nélkül.
Maren vért vett észre az ingujján.
– Megsérült?
Thomas megrázta a fejét.
– Elestem.
A férfi lesütötte a szemét.
– Kérem, ne küldjön el.
Maren néhány másodpercig nézte, majd félreállt.
– Jöjjön be. De ha megpróbál bántani, olyan hangosan fogok sikítani, hogy a következő faluig is elhallatszik.
Thomas óvatosan belépett.
Amikor levette vizes kabátját, Maren sötét foltokat látott a hátán és a karján, brutális ütések nyomait.
Ez nem egy olyan férfi volt, aki egyszerűen leesett a lóról, vagy megcsúszott az úton. Megverték.
– Ki tette ezt magával?
Thomas nem válaszolt. Lassan felemelte a tekintetét az ablakra.
– Mondja meg nekik, hogy nem csináltam semmit. Mondja meg nekik, hogy nem az én hibám volt.
Maren olyan hidegrázást érzett, amelynek semmi köze nem volt az éjszakai viharhoz. A távolból tompa dübörgés hallatszott.
Először egyetlen patadobbanás a földön. Aztán egy második. Majd még több.
Thomas hirtelen elsápadt.
– Itt vannak.
Azonnal a falhoz hátrált, leült a sarokba, majd kezébe temette az arcát, és félelmében összekucorodott, akár egy kisgyermek, aki abban reménykedik, hogy a veszély nem veszi észre.
Maren az ablakhoz ment, és több mozgó fényt látott a sötétségben.
Mielőtt azonban megkérdezhette volna, kik azok az emberek, Thomas suttogva megszólalt:
– Ha bejönnek ide, nem engem fognak megölni.
Egyenesen a nő szemébe nézett.
– Magáért jöttek.
És e szavak után kopogás hallatszott az ajtón. Maren nem tudta, kinyissa-e vagy sem.
Ő maga is, akarata ellenére, félni kezdett – a rettegés egészen a csontjáig hatolt.
De amikor az ajtó mögül megszólalt a hang, és kimondta első szavait, Maren már nem csupán félt – megdermedt a döbbenettől attól, amit hallott.
Maren néhány másodpercig mozdulatlanul állt az ajtó előtt. Aztán ismét egy ismerős hang csendült fel mögüle:
– Maren? Te vagy az? Jól vagy?
Azonnal felismerte. Daniel volt az, néhai férjének régi ismerőse, valaki, akivel egykor együtt dolgozott.
– Daniel?… – mondta halkan.
– Igen. Kérlek, nyisd ki az ajtót. Keresünk valakit. Meg kell bizonyosodnunk róla, hogy nincs nálad.
Maren Thomasra nézett, aki még mindig a sarokban ült, arcát a kezébe temetve.
– Kit keresnek?
– Egy barátunkat. Néhány órával ezelőtt elszökött. Attól tartunk, hogy valami történt vele. Ha tudsz bármit, mondd el nekünk.
Maren lassan kinyitotta az ajtót.
Daniel és két másik férfi állt a küszöbön. Amikor Daniel meglátta Marent, láthatóan megkönnyebbült.
– Hála Istennek, jól vagy. Csak a testvérünket, Thomast akarjuk megtalálni.
Maren szó nélkül félreállt.
Amikor a férfiak meglátták a sarokban ülő hatalmas férfit, egyikük mélyet sóhajtott.
– Ott van.
Maren bizalmatlanul Danielre nézett.
– Ti tettétek ezt vele?
– Természetesen nem. Ő az öcsém.
Daniel odalépett Thomashoz, majd leguggolt mellé.
– Semmi baj. Senki sem fog bántani.
Thomas lassan felemelte a fejét.
– Nem csináltam semmit…
– Tudom – felelte nyugodtan a bátyja.
Kiderült, hogy a félelmetes külsejű férfi valójában teljesen ártalmatlan volt.
Bizonyos fejlődési sajátosságai miatt Thomas sok mindent egészen másképp érzékelt, és gyakran megijedt olyan dolgoktól, amelyeket más felnőttek már régen megtanultak figyelmen kívül hagyni.
Különösen a sötéttől félt.
Daniel elmagyarázta, hogy aznap este Thomas a ház közelében játszott a szomszédok gyermekeivel.
Játék közben véletlenül nekiment egy fiúnak, aki elesett. A fiú apja dührohamot kapott, és brutálisan megverte Thomast.
Thomas rémületében berohant az erdőbe, és sokáig nem tért vissza.
– Órákon át kerestük – mondta Daniel.
– Aztán megláttuk a házad fényét. Éjszaka innen csak a te házad fénye látható.
Maren Thomasra nézett, és valami összeszorult benne.
Eszébe jutottak a férfi rémült szemei, a ruháján lévő vér és a szavai: „Mondd meg nekik, hogy nem csináltam semmit.”
Thomasra nézett, majd sok hónap után először elmosolyodott.
Azon az éjszakán megértett valami egyszerű dolgot: néha éppen az bizonyul a legvédtelenebbnek, aki ránézésre a legfélelmetesebbnek tűnik.
